В трех шагах от сказки.

* * *

Когда Катя открыла глаза, то увидела перед собой лес и синее небо. Хотя солнца нигде не было видно, свет струился отовсюду, проникая в самые дальние уголки леса. Везде росли толстые, с большой кроной деревья. Они были такими могучими, что даже трое человек, взявшись за руки, не смогли бы охватить их. Некоторые ветки, свисая до самой земли и переплетаясь меж собой, образовывали арки, под которыми летали бабочки, величиной с ладошку.

Рядом журчал ручеек. С такой прозрачной водой, что, даже с этого места Катя могла рассмотреть рыбок, плавающих в ней. Они весело плескались в воде, выпрыгивали и с легким шлепком ныряли обратно. Со стороны можно было подумать, что они играют в догонялки.

На полянке, за ручьем паслись козы. Только они были совсем не такие, каких она видела у бабушки в деревне — все в репьях и колючках, а чистенькие и гладкие, как с картинки. Невдалеке от них заяц стоял на задних лапах и грыз морковку, изредка осматриваясь по сторонам.

Странно, но чем больше она смотрела, тем больше замечала вокруг. И во всем этом диковинном лесе было что-то завораживающее. Катя чувствовала здесь себя в полной безопасности, хотя никогда не бывала здесь. Эти могучие деревья были такими сильными и надежными, что казалось, никакая злая сила не сокрушит их и все то, что находится под их сенью.

— Вот непослушная девчонка. Тебе же говорили, что сюда нельзя, — Катя вздрогнула. Опять тот же голос. Она обернулась, но кроме дерева ничего не увидела.

— Кто здесь? А ну, выходи, я тебя не боюсь. Выходи, не прячься.

— А я и не прячусь, — сказало дерево. И тут Катя обратила внимание на большое черное дупло. И в нем что-то шевелилось.

— Ты кто?

— Я? — из дупла показались серые ушки, большие круглые глаза и пушистые усы.

— Соня, это ты? — Катя подошла к дереву.

— А, что не похожа? — и кошка уселась на краю дупла.

— Но ты же разговариваешь, или я сошла с ума. Нет, я, наверное, заболела. Скорее всего, у меня поднялась температура, я сплю, и мне снится всякая чушь.

— Кто чушь? Это я-то чушь? Подумайте только, люди добрые. Я с ней каждый день вожусь, играю, чтобы ей скучно не было и за это она меня чушью называет. — завопила кошка как бобка на базаре, которую только что обокрали.

— Подожди, подожди. Ты кошка, а кошки не умеют разговаривать.

— Это у вас там не умеют, а здесь все умеют.

— Где это здесь?

— Где, где? — передразнила Соня. — В волшебной стране, вот где.

— Врешь!

— Врут только маленькие, упрямые девчонки, а мы, кошки, всегда говорим правду, — тут Соня вспомнив о чем-то, смутилась и добавила, — или почти всегда. Ну ладно, погуляла, а теперь пора домой.

— Вот ещё. Тут так красиво, и я не знаю ещё, что там за этими деревьями. И вообще, если будешь мне мешать, я дерну тебя за хвост.

— А ну, попробуй, — и Соня выставила вперед свои когти.

Катя невольно отшатнулась. Из кошачьих лап торчали настоящие ножи, острые, тонкие, сверкающие от яркого света. Соня, полюбовавшись ими, беззвучно спрятала их обратно. И только оставалось удивляться, как такое грозное оружие умещалось в маленькой лапке.

— Ой, откуда у тебя такие когти? — заикаясь от удивления, спросила Катя.

— Я тебе уже говорила, — Соня, наклонившись к уху девочки, вдруг заорала, — мы в волшебной стране, — но потом спокойно добавила, — посмотри лучше на себя.

Катя опустила глаза, и… Она ничего не могла сказать, только хватала ртом воздух.

На ногах у неё были мягкие черные сапожки, доходившие до самых колен. Они были такими легкими и удобными, что совсем не чувствовались на ногах. одето на ней было короткое кожаное платье, как на картинках в стиле «фэнтези», на золотом поясе висел кинжал. Тот самый, который она нашла под кроватью. Нет, тот был игрушечным, а этот… Она взмахнула им перед собой и резко опустила вниз. Острая сталь, рассекая воздух, издала приятный свист.

Это что такое? Смотри, какой красивый камушек, а цепочка, какая необыкновенная!

Катя подняла с земли большой красный кристалл. На ярком дневном свете он переливался всеми оттенками пламени. Цепочка, на которой висел кристалл, была золотая и очень тонкая. Но если приглядеться, то можно было увидеть животных, идущих друг за другом. Были там медведи, кабаны, лошади и другие звери, которых Катя никогда не видела. Они мирно шагали по цепочке, и никто ни на кого не нападал. Была там и кошка, очень похожая на Соньку, которая шла следом за собакой. Катя наклонила цепочку, и звери сделали шаг, потом ещё и ещё. И вот они уже бегут по кругу. Все это было похоже на переливающуюся открытку, когда наклоняешь её, и рисунок меняет свои очертания.

— Здорово! Я его первая нашла, здесь никого нет, значит, он мой! — скороговоркой выпалила Катя, огляделась по сторонам и надела кристалл на шею. Тем самым, давая понять, что никаких возражений она не примет. Кошка же на её слова только загадочно улыбнулась.

— Слушай, Сонь, а как эта страна называется?

— Просто волшебная, — ответила кошка, пожав плечами.

— Это ты просто кошка, а я просто девочка. И всё же у нас есть имена, даже прозвища, — поддела Катя Соньку. — А у такого замечательного места не может не быть названия. Давай назовем эту страну Лесопотамия, а?

— Почему Лесопотамия? — удивилась Соня.

— Не знаю. Просто слово такое загадочное и сильное. Ты когда-нибудь видела бегемота? — Сонька замотала головой. — Это такое большое, могучее животное с толстыми ногами, как ствол у дерева. Он может находиться под водой и на суше, а питается он травой. Местные жители его называют — гип-по-по-та-мом, что означает водяная корова. Я увидела эти деревья с их мощными стволами и почему-то сразу вспомнила бегемота. Так, будем звать эту страну — Лесопотамией! — решительно закончила Катя.

Где-то вверху зашумело. Они посмотрели вверх и увидели нескольких сорок, взлетающих с веток. Треща между собой, они поднимались над лесом. Странно, но Катя понимала, о чем они говорили.

— Сестры полетели скорей, расскажем всем, что у нашей страны есть имя! — трещали те, — Слушайте все: Лесопотамия, Лесопотамия!

— Кого-то они мне напоминают, — задумчиво сказала кошка, покосившись на Катю.

Та погрозила ей кинжалом, в ответ Соня вытащила свои когти. И они дружно рассмеялись.

— Ладно, пойдем домой.

— Не-е, — заупрямилась Катя.

— Мама домой будет звонить, и если ей никто не ответит, она будет волноваться.

— Да, волноваться будет, — повторила Катя — а, может быть, ещё и ругаться, — она повертела головой, словно пытаясь запомнить все детали, ей так не хотелось уходить.

— Ну, хорошо, пойдем. Но после маминого звонка мы сюда вернемся, — говоря это, Катя махала пальцем перед носом кошки, словно учитель, отчитывающий непослушного ученика.

— Идем же, — только и сказала в ответ Соня, исчезая в дупле.

Катя стала забираться следом, бормоча про себя: что в такой прекрасный день, где растет так много цветов, летают птички, порхают бабочки, ей приходится возвращаться домой. Несправедливо!

— Ой, Соня, а что делает в дупле эти коробки? Какие-то они очень знакомые, — девочка проползла вперед. Прямо перед собой она нащупала ткань и, отодвинув её, увидела свет.

— Соня! Так это же покрывало! Вот это да! Ещё немного и я заблудилась бы под кроватью, — усмехнулась она. — А это что за шум? Телефон!

— Алло?

— Катя, где ты была? Я, наверное, минут пять названиваю, и никто трубку не берет.

— Мама, представляешь, мы с Сонькой играли, мячик закатился под кровать, я полезла за ним и …

— Катя, доченька, мне сейчас некогда, я приду с работы, и ты мне все расскажешь. А сейчас ответь — ты таблетки пила?

— Да, — соврала Катя.

— Покушала?

— Да, покушала. Правда, правда, — обрадовалась Катя тому, что мама не стала расспрашивать про таблетки.

— Ну и молодец. Сейчас Аня должна прийти. Будь умницей. Пока.

— Пока, — ответила Катя и положила трубку, немного огорченная тем, что мама не захотела послушать о её приключениях. — Ничего, сейчас приму лекарство и полезу обратно.

Из коридора раздался звук открываемой двери.

— Аня, — прошептала Катя и вдруг закричала во все горло, — Аня!!!

— Что ты орешь? — закрывая дверь, сказала озабоченная чем-то сестра. — Посмотри на себя — волосы растрепаны, до сих пор в пижаме ходишь, ножик какой-то в штаны засунула. И вообще отстань от меня. Мне столько уроков задали, что голова кругом идет, — с этими словами Аня бросила портфель в коридоре и пошла на кухню. — Да, и сними с шеи Сонькин шарик, — закрывая за собой дверь, добавила она.

— Шарик? — пробормотала Катя и подбежала к зеркалу.

Ужас сковал все её тело. На неё смотрела очень бледная девочка лет пяти с короткими белыми волосами. В тапочках и пижаме. На шее у нее болтался шарик.

— Где, где мои косы, платье, сапоги? Где мой кристалл? — шептала она не в силах пошевелиться. Вдруг ноги у неё подкосились, и Катя бессильно осела на пол.

— А-а-а-а! — услышала Аня и выбежала в коридор. На полу сидела сестра и рыдала, непонятно по какому поводу.

— Катя, что случилось? Ты ушиблась? — испуганно спросила Аня.

— Отстань, — всхлипнула Катька и оттолкнула сестру. Закрыв голову руками, она снова завыла.

Аня, конечно, любила сестренку и заботилась о ней, но в такие минуты готова была убить её.

— Ну и реви на здоровье, а когда мама придет, я ей все расскажу, — и Аня в сердцах хлопнула кухонной дверью.

Всхлипы становились все тише и тише, пока совсем не смолкли.

— Все, хватит, — Катя резко встала. — Соня, ты где? Пойдем за кристаллом. Я его, наверное, уронила там, у дупла, когда залезала обратно.

Катя широкими шагами направилась в спальню к родителям.

— Так коробку в сторону, ещё одну, — но тут Катя уперлась головой в стену. — Где же вход?

— М-р. Ты что-то ищешь?

— Соня, ты разговариваешь?! — вытаращила глаза Катя.

— Опять двадцать пять, я же тебе говорила, что в волшебной стране все понимают друг друга, хотя каждый говорит на своем языке, — по слогам выговаривала каждое слово кошка.

— А мы что уже там?

— Нет ещё. Но перед воротами это уже действует.

— А где они? Я хочу вернуть свой кристалл, — Катя никак не могла успокоиться.

— Ну, во-первых, никакого кристалла нет, а есть его…

— Как это нет? — перебила её Катя. — Я сама его держала вот этими руками, — и она протянула вперед руки.

— У каждой вещи или живого существа в этом и любом другом мире есть свое тайное желание, и оно, когда вещь или существо попадает в волшебную страну, исполняется. Маленький мечтает стать большим, большой — красивым, красивый — умным… Вот и у твоего шарика мечта сбылась. Но, вернувшись обратно в этот мир, всё становится прежним.

Катя посмотрела на шарик и о чем-то задумалась.

— Сонь, а, Сонь, — оторвавшись от своих размышлений, сказала Катя.

— Ну что ещё? — недовольно пробурчала кошка, отрываясь от чистки своей шерстки. Ведь для кошек самое главное — это внешний вид, а Соня за ним очень тщательно следила.

— Во-вторых?

— Что, во-вторых?

— Ну, ты сказала, во-первых, исполняются тайные желания…

— Нет, не желания, а только одно и самое заветное, — перебила на этот раз кошка.

— Хорошо, желание, а, во-вторых?

— Во-вторых, когда дома находится кто-то посторонний, ворота наглухо закрыты, и пройти в волшебный мир нельзя, — говоря это, Соня встала и начала вылезать из-под кровати. — Я сама до сих пор удивляюсь, каким образом они перед тобой открылись? Ведь мяу-мр-мр…

Так размышляла кошка, и чем дальше она отходила от входа, тем меньше Катя понимала её речь.

— Соня, Сонь, подожди, — Катя быстро вылезла из-под кровати, но кошки уже не было.

Девочка побежала в другую комнату. Кошка спала, свернувшись клубком на диване.

— Соня, — прошептала, оглядываясь по сторонам, Катя, — а завтра они откроются? Ведь завтра я буду дома одна.

Кошка приоткрыла один глаз, и, что-то промурлыкав, закрыла его.

— Есть! — Катя подняла руку вверх и резко согнула в локте. — Но до завтра так долго ждать. Надо быстро покушать и пораньше лечь спать, а когда проснусь, будет уже завтра. Точно, так и сделаю.

Восхищенная тем, что она такая умная, Катя отправилась на кухню. Позже, когда она легла спать, оказалось, что это не так-то просто — уснуть. «Хорошо Соньке, только легла и уже спит», — ворочаясь в постели, думала Катя. Как она ни старалась, сон не приходил. В голову лезли воспоминания о волшебной стране: большие деревья, ветки; образующие зеленые арки, серебристый ручеек, веселящиеся в воде рыбки и кошка, которая говорит что-то о волшебном лесе, но что — никак не разобрать…