Возвращение Колдуньи.

Глава 26. Что дороже всего Колдунье.

Земля под лагерем задрожала.

– Что происходит?! – заорал Коннер.

– Колдунья! – крикнула Алекс. – Её последнее нападение!

Тут и там из земли вырывались ползучие растения и, сбивая на своём пути людей и навесы, пробирались к лагерю. Они кого-то искали.

Джек и Златовласка мигом достали мечи и начали сражаться с растениями, но их было слишком много.

– На помощь! – послышался чей-то вопль. Близнецы обернулись и увидели, что растения схватили Красную Шапочку и тащат её под землю. – Кто-нибудь, помогите!

Джек и Фрогги бросились к королеве и протянули ей руки. Шапочка держалась за край ямы одной рукой, ещё чуть-чуть, и растения утащили бы её под землю. Шапочка в отчаянии посмотрела на Джека, потом на принца. Если это последнее, что она сделает в своей жизни, она должна была решить прямо в эту секунду, кому её спасти…

И тут Шапочка что есть силы ухватилась за руку Фрогги. Тот совершенно не ожидал этого.

– Ты выбрала меня… – сказал Фрогги, глядя ей в глаза. Они оба понимали, насколько важен её выбор.

– Да, тебя, – улыбнулась Шапочка и, притянув принца чуть ближе, поцеловала в склизкие зелёные губы, не испытывая к нему ни малейшего отвращения.

Растения выбрались из ямы и начали закручиваться вокруг Фрогги. Джек схватил его за одну ногу, а Златовласка – за другую. Они понимали, что им не вытащить обоих друзей, потому что растения слишком сильны, но не сдавались. В конце концов растения скрутили их тоже и потащили под землю.

Алекс и Коннер бросились к друзьям на помощь, но вдруг услышали другой крик.

– Сливочный мальчик! – отчаянно звала Тролбэлла, оглашая воплями весь лагерь. Растения тоже её схватили и тянули под землю.

Коннер огляделся.

– Может кто-нибудь спасти Тролбэллу? – громко спросил мальчик, но остальные тролли и гоблины боялись близко подходить к лозам.

– Спаси меня, Сливочный мальчик! – плакала Тролбэлла.

– Ну ладно, так и быть! Бегу! – заорал Коннер ей в ответ. Вместе с Алекс они побежали в другую сторону спасать королеву троблинов.

Коннер схватил Тролбэллу за руку, а Алекс – Коннера за ногу. Они попытались вытащить королеву, но растения оказались куда сильнее ребят.

– Если бы не эти путы, это было бы так романтично, – мечтательно прошептала Тролбэлла Коннеру в ухо.

Растения начали подбираться к Коннеру, сцепляя его с Тролбэллой.

– Алекс, отпусти меня! – крикнул Коннер через плечо. – Нельзя, чтобы они добрались до тебя!

– Нет, не отпущу! – заорала в ответ Алекс.

– Ты… должна… спасти… сказочный мир… Алекс! – пропыхтел Коннер, – и наш мир… и маму!

Алекс только крепче ухватилась за ногу брата.

– Я не справлюсь без тебя, – сказала она.

– Ещё как справишься! – яростно возразил Коннер. – С самого начала это предназначалось тебе. Благодаря тебе мы оказались здесь и с твоей же помощью отсюда выберемся! Ты же слышала призраков: ты наследница волшебного трона! Ты должна победить Колдунью, чтобы этот мир существовал!

Растения почти целиком захватили Коннера.

– Я не могу одна! – сказала она в ужасе от одной только мысли потерять его.

– Можешь, – ответил Коннер. – Прости!

Мальчик изо всех сил лягнул Алекс, и растения поглотили его полностью. Они затащили их с Тролбэллой под землю и исчезли.

– Коннер! – закричала Алекс им вслед, но в этом не было смысла. Брат пропал.

Алекс подняла голову как раз в ту секунду, когда растения рывком затянули Красную Шапочку, Фрогги, Джека и Златовласку под землю. Поскольку Тролбэллу, Шапочку и остальных, увязавшихся за ними, растения уже схватили, они уползли под землю, откуда появились. Им были нужны королевы.

Алекс поднялась на ноги и в ужасе огляделась. В считанные минуты у неё забрали брата и всех друзей. Теперь ей ничего не оставалось, кроме как закончить их миссию в одиночку. Теперь всё зависело от неё.

Боб подбежал к Алекс.

– Куда они их утащили?

Алекс думала о том же. Она посмотрела на длинные трещины в земле, которые оставили растения. Они виднелись не только на территории лагеря, но и убегали вдаль, будто растения проделали путь откуда-то издалека.

– Мне нужно идти, – сказала Алекс.

Забежав под навес, девочка достала Чудотворный жезл, засунула его в мешок тролля и закинула за спину. Потом пошла прочь из лагеря по трещинам в земле, будто по следу.

– Куда ты? – спросил Боб, побежав за девочкой, но та не ответила. – Алекс?!

Он пытался её догнать, но Алекс была в три раза младше него и бежала в три раза быстрее.

Алекс не останавливалась. Сердце колотилось в такт её шагам. Её переполняли адреналин и страх. Она могла бы поклясться, что слышала из-под земли вопли Красной Шапочки и крики Коннера, потому что растения тащили их прямо у неё под ногами.

Алекс всей душой надеялась, что ей хватит сил добраться до Колдуньи, прежде чем та убьёт Коннера и остальных, и что у неё родится план, как отобрать у Колдуньи то, что ей дороже всего.

Алекс нужно было придумать, как отобрать гордость Эзмии, и не на мгновение, а навсегда. Что Алекс может ей сказать или сделать, чтобы Эзмия приняла это близко к сердцу и не смогла ответить? Как Алекс задеть гордость Эзмии так, чтобы лишить её этого чувства навсегда?

Могут ли вообще обидеть Колдунью слова тринадцатилетней девочки? Эзмия веками держала в стеклянных сосудах души королей, солдат и фей. Как кто-то вроде Алекс может уязвить Колдунью?

И вдруг Алекс осенило: то, что казалось ей изъяном в плане, на самом деле было её преимуществом. Именно потому, что она тринадцатилетняя девочка, у неё больше шансов задеть гордость Колдуньи. Вот только бы набраться храбрости сказать то, что не осмелились сказать Колдунье короли и феи! Алекс надеялась, что у неё это получится лучше, чем у кого-то другого.

Но слова нужно подбирать с умом. Она должна сразу перейти к сути и уколоть побольнее, а то Колдунья долго слушать её не будет. Это должно было сработать, потому что у Алекс закончились идеи и время.

Через несколько часов Алекс в ужасе замерла перед пьедесталом Колдуньи в Прекрасном королевстве.

Заколдованные растения долго-долго тащили Красную Шапочку, Тролбэллу и всех, кого схватили вместе с ними, под землёй. Добравшись до Прекрасного королевства, растения взвились в воздух, подняли пленников на вершину огромной колонны, протащили в амфитеатр и пригвоздили к стенам, как остальных.

Фрогги болтался вверх ногами рядом с Шапочкой. Джека и Златовласку связали вместе, а их оружие валялось позади них. Коннер огляделся и сразу сник: они были не единственные узники.

Стена была снизу доверху увешана пленниками: королева Белоснежка и король Чендлер, королева Золушка и король Ченс, королева Спящая Красавица и король Чейз, королева Рапунцель и все феи из Совета извивались в путах. Так что теперь, когда растения притащили Красную Шапочку и Тролбэллу, всё Содружество «Долго и счастливо» оказалось во власти Колдуньи.

– Прекрасно, все в сборе, – сказала Эзмия, увидев Шапочку и Тролбэллу.

Колдунья восседала, как королева, на своём золотом троне. Её волосы и накидка трепетали на ветру и потрескивали, будто наэлектризованные. Из-за трона стыдливо выглядывал Румпельштильцхен, с сочувствием смотря на всех пленённых правителей.

На полу стояла огромная чаша, в которой фиолетовое пламя жадно облизывало груду черепов, горевших, словно дрова в костре. Перед Колдуньей в ряд стояли шесть сосудов из бирюзового стекла: Коннер догадался, что бабушка заточена в одном из них. Внезапно он поднял голову и похолодел от ужаса: бабушка была не единственным членом его семьи, кому не посчастливилось оказаться в плену у Колдуньи.

Придвинутая вплотную к стене, неподалёку стояла огромная клетка, в которой сидела мама Коннера и Алекс. Шарлотта убаюкивала принцессу Надежду на руках, но амфитеатр оглашали пронзительные крики малютки. Маленькая принцесса видела свою мать, крепко связанную растениями, и тянулась к ней через прутья клетки.

– Мама! – горько плакала принцесса Надежда.

– Всё будет хорошо, дорогая. – Золушка пыталась успокоить дочь и надеялась, что не обманывает её.

Вдруг Шарлотта увидела сына и разом побледнела, открыв от изумления рот.

– Коннер? – прошептала она одними губами, одновременно обрадовавшись и ужаснувшись, что они встретились в таком страшном месте.

– Мама! – ответил он ей так же беззвучно.

– Где твоя сестра? – спросила Шарлотта.

Коннер заколебался на долю секунды, не зная, что ответить.

– В безопасности, – наконец пробормотал он.

Эзмия встала с трона.

– Приступим! – выкрикнула она.

Прижав указательный палец к губам, она оглядывала амфитеатр.

– Пожалуй, начнём с Прекрасного королевства, – злорадно улыбнулась Колдунья.

Растения зашевелились, оторвали от стены Золушку и короля Ченса и бросили их наземь возле чаши.

– Ты бездушное чудовище! – воскликнула Золушка.

– Отпусти нашу дочь! – приказал король Ченс.

– Если хотите вернуть свою дочь, отрекитесь от трона и отдайте мне своё королевство, – пожала плечами Эзмия, будто это был сущий пустяк.

– Ты никогда не получишь моё королевство! – вскричал король Ченс.

Колдунья пристально на него посмотрела и взмахнула длинными ресницами.

– Чудесно.

Она щёлкнула пальцами, и её растения, скользнув к клетке, вырвали принцессу Надежду из рук Шарлотты. Девочка кричала, слёзы градом катились по её напуганному личику. Растения подтащили её к чаше с огнём и подвесили над ней.

– Нет! – закричала Золушка. – Давай же, Ченс, соглашайся! – умоляла она мужа.

Король Ченс окинул взглядом всех королей и королев, но никто из них не протестовал. Мир, в котором они все были под защитой чести и морали, исчез.

– Что ж, – сказал король, – я отрекаюсь от своего трона и отдаю моё королевство тебе, Эзмия.

Едва он умолк, Колдунья победно расхохоталась. Пламя в чаше взметнулось вверх, и в небо устремился столб чёрного дыма.

– Совсем ведь не сложно, правда? – спросила Эзмия, широко ухмыляясь.

Она снова щёлкнула пальцами, и растения бросили принцессу Надежду прямо в руки матери. Семья воссоединилась всего на миг, и растения снова прижали их к стене.

– Так, перейдём к Королевству фей, – сказала Эзмия с лучезарной улыбкой.

Растения перенесли всех фей от стены к краю чаши.

– Ты знаешь, что нужно сказать, Эмеральда. – Эзмия изучала свои ногти и даже не удостоила фею взглядом. – Давай побыстрее, а то не хочется затягивать… Или тебя тоже нужно убедить?

Растения обвили сосуд с душой Феи-крёстной и подняли его над пламенем. Все феи разом ахнули.

– Если от этого твой гнев утихнет, то ладно. Я отдаю тебе Королевство фей, – сказала Эмеральда против своей воли.

Пламя взметнулось ещё выше, а чёрный дым стал гуще. Эзмия прикрыла глаза, наслаждаясь этим мгновением и едва сдерживая переполнявший её восторг. Она много веков ждала осуществления своего плана, и вот наконец всё шло так, как она задумала.

Колдунья выкликала правителей одного за другим и вынуждала их отказываться от своих королевств. Со слезами на глазах и тяжестью на сердце Белоснежка, Спящая Красавица, Рапунцель и Тролбэлла отдали Колдунье свои королевства. И с каждым разом фиолетовое пламя вздымалось всё выше и выше, а дым густел.

– Прежде чем ты меня снова повесишь на стену, хочу тебе кое-что сказать. – Тролбэлла, насупившись, смотрела на Колдунью исподлобья. – Ты прервала мои танцы, и я тебе никогда этого не прощу.

Колдунья, да и все остальные в амфитеатре недоумённо посмотрели на маленькую королеву троблинов, не зная, что ответить на её заявление. Наконец осталась только одна правительница, не отдавшая ещё свой трон и королевство.

– Итак, я вызываю Красную Шапочку, королеву королевства Красной Шапочки.

Шапочка пискнула, услышав своё имя. Растения поднесли её к чаше. Фрогги отчаянно боролся с растениями, пытаясь освободиться и не дать им забрать у него любимую.

– Королева Шапочка, отдаёшь ли ты мне добровольно своё королевство? – беспечно спросила Колдунья, будто это уже было дело решённое.

Шапочка взглянула на Фрогги и на Джека со Златовлаской, чтобы собраться с духом. Она понимала, что, если отдаст своё королевство, Колдунья успешно завоюет мир.

– Ну, – выдавила Шапочка, – я сомневаюсь, что у меня есть на это право.

У Эзмии с лица мигом слетела торжествующая улыбка. Напряжение в амфитеатре накалилось до предела.

– Что-что? – спросила Эзмия, осклабившись.

Шапочка побелела как полотно.

– Я могу объяснить, – поспешно сказала она. У неё тряслись руки. – В отличие от всех остальных здесь, я выборная королева. Моё королевство не принадлежит мне одной. Оно принадлежит всем его гражданам.

Коннер, Джек, Фрогги и Златовласка глядели на неё с гордостью. Даже если Шапочка выиграла им всего только лишнюю минуту, она не принадлежала Колдунье.

Эзмия угрожающе смотрела на Шапочку и обдумывала следующий шаг.

– Ладно, – сказала она, – тогда я просто убью всех жителей до последнего в твоём королевстве, пока ты не останешься единственной.

– Нет! – заорала Шапочка. – Я солгала! Власть принадлежит только мне! Королевство называется королевством Красной Шапочки, а не республикой шапочек!

Злобная ухмылка расползлась по лицу Колдуньи.

– Тогда отдавай его мне, – приказала она.

Глаза Шапочки наполнились слезами. Ей даже в голову не приходило, что у неё отнимут её самую дорогую ценность – её королевство.

– Я, королева Красная Ша… – начала Шапочка, но у неё сорвался голос.

– Заканчивай, – теряя терпение, подгоняла её Эзмия.

– Я… я… я… – с трудом выговаривала Шапочка, – я добровольно отдаю моё королев…

– ЭЙ, ЭЗМИЯ! – у Шапочки за спиной вдруг раздался чей-то голос. Все увидели, что посреди амфитеатра стоит… Алекс. Она задыхалась и обливалась потом – девочка вскарабкалась на колонну.

– Алекс! – ахнула Шарлотта.

Колдунья рассердилась, что их прервали, когда Шапочка уже почти договорила.

– Это ещё кто? – спросила она у Румпельштильцхена.

– Не знаю, – покачал тот головой, – первый раз её вижу.

Алекс прошла по колизею. Она с трудом дышала и падала с ног от усталости.

– На твоём месте, девочка, я бы развернулась, подошла к краю и сбросилась на землю! – сказала Эзмия. – Поверь, это будет менее мучительно, чем то, что я…

– Я ТЕБЯ НЕ БОЮСЬ! – выкрикнула Алекс.

В амфитеатре повисла тишина. Даже пламя, казалось, ревело не так яростно.

– Что ты сказала? – спросила Колдунья.

Алекс поняла, что пришло время задеть гордость Эзмии, но времени оставалось очень мало.

– Я сказала, что не боюсь тебя, – повторила девочка. – Всю свою жизнь я противостояла девочкам вроде тебя: ты хочешь всё, потому что ничто не может сделать тебя счастливой! Ты не всемогущественная и грозная колдунья, Эзмия, ты – ничтожество! И не важно, кого ты убьёшь или что завоюешь, люди всегда будут испытывать к тебе жалость и смеяться над тобой!

Все затаили дыхание. Эзмия старалась сохранить на лице невозмутимое выражение, но все присутствующие понимали, что она оскорблена: её волосы потрескивали и искрили, а глаза метали молнии. Колдунья сошла с трона и медленно направилась к Алекс. Та потянулась за своим мешком и, нащупав в нём Чудотворный жезл, почувствовала, что он ожил от её прикосновения. Алекс удалось забрать гордость Эзмии.

– Что ж, надеюсь, это маленькое представление стоило того, потому что это последнее, что ты сделала, – сказала Эзмия и направила палец на Алекс.

Из пальца вырвалась фиолетовая вспышка, и в тот же миг Алекс перелетела через весь амфитеатр и взмыла в воздух.

– АЛЕ-Е-Е-Е-ЕКС! – заорал Коннер со стены.

Всё произошло так быстро, что Алекс даже не поняла, что случилось. Крик брата был последним, что она услышала, а яркая вспышка последним, что она увидела. Амфитеатр становился всё меньше и меньше, а она взмывала всё выше и выше в небо.

Зрение, слух и все чувства исчезли, будто Алекс погружалась в очень глубокий сон…