Незнакомки.

***

Но вот наступило теплое время. Лето моих семнадцати лет. В июне хозяин салона предупредил меня, что со следующего месяца ему официантка не требуется. Тогда я зашла в отель "Империал" к портье, которому рекомендовал меня Боб Брюн. Я сказала, что могу работать у богатых постояльцев отеля, если кому–то из них понадобится няня для детей. Или, может, у него есть место официантки, горничной…

Портье внимательно оглядел меня и пообещал сделать все возможное, чтобы найти мне работу. Потом добавил:

— Ну, вы далеко пойдете…

И повторил еще раз:

— Вы далеко пойдете…

Не знаю, может, он просто хотел меня приободрить. В тот день я что–то совсем раскисла. Будущее представлялось мне мрачным и безнадежным. Но три дня спустя портье сообщил, что рекомендовал меня одной даме, живущей в "Империале".

Ее звали мадам Эль—Кутуб, ей было лет семьдесят, а то и больше, хотя выглядела она на пятьдесят. Дама жила и в Лозанне, и в Париже, а на лето приезжала сюда и останавливалась в "Империале". Я должна была состоять при ней кем–то вроде компаньонки. И еще ухаживать за ее собакой.

При первой же встрече с мадам Эль—Кутуб меня поразило, что она совершенно не похожа на здешних богатых буржуа — обитателей вилл у озера. Она сразу же заговорила со мной по–свойски, как будто я приходилась ей дочерью или внучкой; у нее был какой–то странный акцент — портье назвал его "акцентом парижских предместий". И еще он рассказал мне по секрету, что в двадцать лет она работала танцовщицей. В данный момент она была вдовой.