Государственный Русский музей.

Илья Ефимович Репин (1844–1930) Бурлаки на Волге 1870–1873. Холст, масло. 131,5x281.

Творчество Репина 1870-1900-х являлось знаковым для современников и стало иллюстрацией этого времени для потомков. Оно во многом вобрало в себя проблемы второй половины XIX века. Черты пореформенной России, несбывшиеся чаяния и надежды русской интеллигенции отразились в искусстве и литературе в ставшей популярной теме социального неравенства, критике общественного и политического строя страны.

Увиденные молодым Репиным в 1869 бурлаки, которые тащили неподъемную грузовую баржу, взволновали его душу. Эту тему, уезжая на Волгу, художник разрабатывал в течение ряда лет. Запечатленное угнетение бедных являло собой призыв к милосердию по отношению к простому человеку. Удивительно, как в, казалось бы, обезличенной тяжелым трудом серой толпе живописец выявил индивидуальные черты каждого из бурлаков, наделил их характером, судьбой, прочитывающейся в изможденных годами невзгод лицах. Благодаря введенному Репиным контрасту вереницы невольников и раскинувшемуся простору широкой, полнокровной Волги с белым парусником на заднем плане (бессознательно ассоциирующимся у зрителя со свободой) мастеру удалось вынести приговор современному обществу, жестоко порабощающему бесправных.

Позже идеолог передвижничества В. В. Стасов напишет: «…Одиннадцать человек шагают в одну ногу. Это те могучие, бодрые, несокрушимые люди, которые создали богатырскую песню „Дубинушка“. Все это глубоко почувствовала вся Россия, и картина Репина сделалась знаменитой повсюду».