За гранью сказки.

Глава 10. Искупление вины.

Утро Алекс встретила в том же лесу, куда её перенёс мотылёк. Она сидела на пне и смотрела на высохшее русло реки, мысленно прокручивая в голове то, что случилось здесь в прошлом. И она так задумалась, что даже не заметила, как взошло солнце.

Долгие месяцы она изводила себя догадками, не зная, действительно ли видела тогда во дворце отца. Каждый день она пыталась понять, как её замечательный папа превратился в чудовище и сумел находиться в двух местах сразу. И хотя правда, которую она узнала, нисколько не утешала, надежды Алекс всё же оправдались: это был не её папа и ей не померещилось то, что она увидела.

У Алекс и Коннера был дядя – дядя Ллойд. И, судя по тому, что Алекс о нём узнала, неудивительно, что их папа с бабушкой держали это родство в тайне.

Алекс не терпелось рассказать обо всём брату. Теперь, когда она убедилась, что не сошла с ума, ей было куда легче простить Коннеру, что он ей не поверил. Пожалуй, она требовала от него слишком многого. Если бы они поменялись местами и это Коннер уверял бы всех, что видел их покойного отца живым, она повела бы себя точно так же.

Ещё Алекс хотелось как можно скорее встретиться с друзьями. Златовласка была права: вместе у них всё получалось лучше. Получив ответы на мучившие её вопросы, Алекс больше не волновалась о том, что может снова потерять самообладание.

Тут из леса послышался топот копыт. Алекс обернулась: к поляне скакал упитанный единорог со сломанным рогом.

– Корнелиус? – крикнула Алекс. – Это ты?

Это точно был её старый приятель – других таких единорогов ей не встречалось. Увидев Алекс, Корнелиус обрадовался и рванул было к ней, но затем поскакал в другую сторону.

– Странно как, – пробормотала Алекс.

Через несколько минут Корнелиус вернулся, скача во весь опор. И он был не один. На спине единорога сидел симпатичный юноша с растрёпанными волосами.

– Рук? Что ты тут делаешь?

Алекс совсем не ожидала встретить здесь Рука, но тот очень обрадовался, что нашёл её.

– Алекс! Мы с Корнелиусом искали тебя повсюду!

Она, конечно же, знала, почему её разыскивают все остальные, но вот зачем её пытался найти Рук, было для неё загадкой.

– Зачем?

– Долго рассказывать, но вообще мы следили за Человеком в маске! Мы знаем, где он прячется!

Сердце у Алекс забилось быстрее: она надеялась, что Рук не ошибся.

– Но ведь мы искали его несколько месяцев! Как ты его нашёл?

– Мы с Корнелиусом его выслеживали, – объяснил Рук. – Я подумал, что наша помощь не повредит. Мы не хотели тебя беспокоить, пока не нападём на его след, но несколько дней назад увидели, как он бежит по Гномьим лесам! Мы проследили за ним и нашли пещеру, в которой он всё это время жил!

– Рук, да это же здорово! – воскликнула Алекс. – Где эта пещера?

– На северо-западе, между Эльфийской империей и Северным королевством. – Рук достал из голенища сапога сложенный листок бумаги и протянул его Алекс. – Вот, эта карта ведёт к его пещере.

Алекс пригляделась – Рук обвёл на карте точное место в Северных горах, где располагалась пещера Человека в маске.

– Тебе надо ещё кое-что знать, – сказал Рук серьёзно. – Вчера мы заглянули в пещеру – убедиться, что он не сменил убежище. На нём не было маски, но у него был большой мешок с книгами. Он достал их одну за другой, разложил на земле, открыл, а потом вылил на одну из них какую-то странную жидкость из синего флакона, после чего книга засветилась, и… он исчез внутри неё!

– Что это были за книги? – в нетерпении спросила Алекс. Должно быть, Человек в маске нашёл свою коллекцию, за которой так долго охотился.

Рук закрыл глаза, вспоминая.

– Там были очень странные названия, я о таких книгах никогда не слыхал. Первая называлась «Двести тысяч лье под водой». В ней он провёл пару часов, а вернулся мокрый до нитки. Вслед за ним из книги высунулось гигантское щупальце и попыталось утащить его за собой, но Человек в маске сумел захлопнуть книгу, и оно исчезло. Вторая называлась «Книга джунглей», и в ней он пробыл всего несколько минут и вылез весь исцарапанный.

Алекс в ужасе закрыла рот ладонями. Она даже не догадывалась, что Человек в маске искал книги из Другого мира. Неудивительно, что их было так трудно найти.

– А третья книга была о каком-то волшебнике, – вспомнил Рук. – Он был из страны с названием из двух букв. Кажется, оно начиналось на «О».

– Оз? – спросила Алекс. – Он отправился в «Удивительного волшебника из страны Оз»?

– Да! Туда!

– И долго он там пробыл?

– Думаю, он до сих пор там, – сказал Рук. – Он переместился туда за несколько часов до восхода и взял с собой тот мешок с книгами. Мы с Корнелиусом искали тебя всё утро: не хотели ничего предпринимать, пока не найдём. И это просто чудо, что нашли!

Алекс так переполняли эмоции, что её даже трясло от волнения.

– Я должна найти Коннера! Спасибо тебе большое, Рук!

Она крепко обняла его и поцеловала в щёку – но тут же пожалела об этом. Алекс отстранилась, Рук покраснел. После всего, что между ними произошло, это было неуместно.

– Он же мог тебя убить, – проговорила Алекс. – Зачем ты так рисковал, следя за ним?

Рук оробел и замялся, но всё же заставил себя сказать:

– Я просто пытаюсь загладить вину перед тобой. Ты всегда будешь мне дорога, Алекс.

Алекс приняла признание Рука, но оно не изменило её отношения к нему. Во время сражения с Великой армией Рук сознательно предал всех, чтобы спасти отца и жителей своей деревни. Да, Алекс понимала, что Рук оказался между двух огней и поступил так, как считал правильным, но ей всё равно было трудно его простить.

Увы, жизнь Алекс целиком состояла из сложных выборов и непростых решений, и своим близким она должна была доверять безоговорочно. И, как и опасался Коннер, Алекс сомневалась, что когда-нибудь найдёт того, с кем сможет разделить эту тяжкую ношу.

– Ну, не теряй времени из-за меня, – сказал Рук. – Найди брата.

Алекс обняла напоследок Корнелиуса и исчезла из леса. Она отправилась в Центральное королевство, надеясь, что Коннер и их друзья ещё там.

Коннер лежал в постели в гостевых покоях замка Центрального королевства. Подле него сидела Агетта и лечила его раны волшебным исцеляющим пламенем. Златовласка и Джек нависли над больным, с любопытством наблюдая за этим действом.

– Спасибо, что пришли, Агетта, – сказал Коннер. – Так раны точно заживут гораздо быстрее.

– Жаль, что оно не исцеляет сердечные раны, – заметила Агетта. – Как держится Красная Шапочка?

Златовласка вздохнула.

– Она не ест и из своей комнаты не выходит.

– Но есть и хорошие новости: подданным стало её так жаль, что они переизбрали её в королевы, пока нет Фрогги, – сообщил Джек.

– Поверить не могу, что он бросил её у алтаря, – сказал Коннер. – На нашего Фрогги это совсем не похоже.

– Он избавился от власти проклятия, но не от власти, которую имеет над ним Морина, – объяснила Агетта. – Как бы это ни было ужасно, но он правильно поступил. Морина – ведьма очень сильная и славится тем, что не прощает обиды и мстит своим обидчикам. Скорее всего, он спас Шапочке жизнь, когда оставил её.

Агетта поднесла палку, объятую целебным пламенем, к синяку у Коннера под глазом, но тот остановил её жестом:

– Хочу его оставить. Я с ним выгляжу крутым.

Агетта всё равно направила пламя на синяк, и он исчез в мгновение ока. Окинув напоследок взглядом повреждения Коннера, ведьма сокрушённо покачала головой:

– Не понимаю, что за отец может сотворить такое с собственным сыном.

– Ты точно уверен, что Человек в маске – твой отец? – спросил Джек.

Коннер кивнул.

– Мне так стыдно. Я знаю Алекс лучше всех – ну конечно она говорила правду! Она бы и сама в это не верила, если б не знала стопроцентно, что не обозналась. Надо было её поддержать… Что я за брат такой после этого?..

Тут вспыхнул яркий свет, и посреди комнаты появилась Алекс. Все перепугались, а Коннер чуть не упал с кровати.

– Не знаю, когда ты этому научилась, но больше так не делай! – закричал он. – Погодите… Алекс! Ты тут! Слава богу, нам столько надо тебе рассказать!

Алекс была очень рада, что наконец-то встретилась с братом и друзьями.

– А мне – вам! Где Фрогги и Шапочка? Они отправились в медовый месяц?

Все с грустью переглянулись, и Алекс поняла, что случилась беда.

– Коннер, да ты ранен! – воскликнула она, заметив всполохи пламени на теле брата. – Что произошло?

Златовласка начала рассказывать неутешительные новости:

– Вскоре после того как ты исчезла, на свадьбу заявилась ведьма по имени Морина и сказала, что наложит проклятие на Шапочку, если Фрогги не уйдёт с ней.

– Что? – опешила Алекс. – Но почему? Что это за ведьма?

– Та самая, которая много лет назад превратила Фрогги в человека-лягушку, – объяснила Агетта. – Должно быть, ей не давало покоя то, что он сумел обрести счастье, несмотря на свой лягушачий облик, ведь ей самой это никогда не удастся.

– Но там же был Совет фей. Почему никто из них её не остановил? – спросила Алекс.

– Её пытались остановить братья Прекрасные, но она не похищала Фрогги, – сказал Джек. – Ничего нельзя было сделать. Он ушёл по своей воле, чтобы защитить Шапочку.

Алекс не верилось, что она это пропустила, но она была рада, что покинула свадьбу раньше. Если бы осталась там, она точно потеряла бы самообладание и натворила дел.

– Коннер, прошу, скажи, что ты пострадал в драке с этой ведьмой, – обратилась к брату Алекс.

– О, ты погоди, дальше ещё интереснее, – с сарказмом ответил Коннер. – Пока вот это всё творилось на свадьбе, я вернулся в замок, потому что забыл взять кольца. И я застал Человека в маске – помнишь его, да? – за кражей книг из библиотеки! Я пытался его задержать, но он на меня накинулся. А когда он убегал, я сорвал с него маску и увидел его лицо! Ты была права, Алекс, – это папа! Прости, что не верил тебе!

Алекс отвела взгляд.

– Э-э-э… нет, не была я права.

– Да нет, Алекс, всё нормально! – продолжал Коннер. – Мы знаем, что ты не спятила и ничего не перепутала! Теперь мы тебе верим – я видел его собственными глазами! Папа жив, и это он устроил всем весёлую жизнь в сказочном мире! Надо было с самого начала тебе поверить… Чего ты на меня так смотришь?!

Реакция Алекс не оправдала ожиданий Коннера: она не выглядела так, будто у неё гора упала с плеч; вместо этого она только кивала в ответ на его слова, нетерпеливо дожидаясь, пока иссякнет поток извинений.

– Во-первых, спасибо за доверие, для меня это важно, – сказала она. – А во-вторых, я ошиблась. Человек в маске – не наш папа, а папин брат! Я только вчера узнала об этом!

Коннер поднял брови.

– Это тебе кто сказал?

– Ну… – Алекс замялась, не зная, как описать то, что с ней случилось. – Мне сказал мотылёк.

Коннер прищурился и разинул от удивления рот. Очевидно, он ожидал услышать другой ответ.

– Мотылёк?

– Ага, но это был не обычный мотылёк, а скорее ангел.

– Ангел-мотылёк?

– Он прилетел откуда-то из космоса. Думаю, его послала бабушка.

– Бабушка послала тебе ангела-мотылька из космоса?!

– Ну вроде того! Короче, мотылёк перенёс меня в какой-то лес, а потом превратился во множество светящихся шариков, которые воссоздали воспоминание… Да перестань ты так на меня смотреть, Коннер! Я пытаюсь объяснить, что Человек в маске – не наш папа!

Все остальные с любопытством переводили взгляд с Коннера на Алекс, словно наблюдая за теннисным матчем. Такого бредового диалога они ещё не слышали.

– Ребят, – обратился к друзьям Коннер, – беру свои слова назад. Думаю, Алекс действительно тронулась, а я, возможно, следующий.

– Минуточку, – сказала Алекс, скрещивая руки на груди. – Ты же только что сказал, что надо было поверить мне с самого начала! Так почему сейчас не веришь?

– Потому что ты говоришь чушь, – признался Коннер.

Алекс закрыла глаза и сцепила руки в замок.

– Коннер, какая разница, как я узнала! Человек в маске на самом деле наш дядя Ллойд! У бабушки было два сына!

– О ЧЁМ ВАМ САМОЕ ВРЕМЯ УЗНАТЬ! – раздался неожиданно в комнате чей-то громкий голос.

За окном неожиданно появилась Матушка Гусыня верхом на Лестере. Гусь открыл створки клювом и, влетев внутрь, грузно приземлился.

– Алекс права, Коннер, – сказала Матушка Гусыня, слезая с Лестера. – Ох, вы себе не представляете, как долго я ждала, когда вы наконец догадаетесь!

– Вы всё это время знали об этом? – воскликнула Алекс.

– Ваша бабушка перед смертью взяла с меня обещание, что я ничего вам не расскажу, – объяснила Матушка Гусыня. – И я ей в этом поклялась. Именно поэтому я и залегла на дно! Я знала, что если буду рядом с вами, пока вы его ищете, то рано или поздно проболтаюсь. К счастью, правда вышла наружу!

Близнецы хотели придушить Гусыню за то, что та снова утаила от них важные сведения, но они понимали, что Матушка Гусыня очень дорожила дружбой с их бабушкой и не могла нарушить данное ей обещание.

– Кто-нибудь ещё знает о нашем дяде? – спросила Алекс. – В смысле, Совет фей наверняка же в курсе, что у бабушки было два сына.

– Всё не так просто, – сказала Матушка Гусыня. – Подростком Ллойд сбежал из Дворца фей, и ваша бабушка сказала Совету, что он умер. Она даже устроила похороны, на которые пришли все феи. И она не видела его несколько лет, пока он не влез во дворец, чтобы украсть зелье. Фея-крёстная получила анонимное письмо, в котором её предупреждали о его планах, поэтому она была настороже. Благодаря Коридору желаний она уже знала, зачем ему было нужно зелье, так что она пожизненно заточила его в тюрьму Пиноккио. Это она дала Ллойду маску, которую он носит, чтобы никто никогда не узнал, что он – её сын.

История Человека в маске становилась всё запутаннее, и в ней всё равно оставалось много пробелов.

– Матушка Гусыня, вы знаете, где он прячется? – спросил Джек.

– Я нет, а Алекс знает, – сказала она. – Её старый приятель встретился с ней в лесу и рассказал, что нашёл пещеру, в которой живёт Ллойд.

Все резко повернули головы к Алекс.

– Погодите, откуда вы знаете? – удивилась она.

– Я следила за тобой, после того как прилетел мотылёк, – объяснила Гусыня. – Да, Коннер, это и правда был мотылёк, и да, скорее всего, его послала ваша бабушка, где бы она ни была. Лучше бы, конечно, письмо отправила. Гигантские насекомые меня до мурашек пугают, даже если на ангелов похожи.

– Может, скажете наконец, где эта пещера? – выкрикнул Коннер.

Алекс рассказала друзьям о встрече с Руком и Корнелиусом в лесу и поделилась сведениями о том, что он видел в пещере.

– Эти книги он и украл из библиотеки! – догадался Коннер.

– Бабушка подарила их Фрогги в знак благодарности за помощь нам, когда мы оказались тут в первый раз, – вспомнила Алекс. – Видимо, о поисках этой коллекции дядя говорил ведьмам, когда просил ему помочь. Наверно, он сам их нашёл и украл, пока все ушли из замка на свадьбу.

– Получается, он хочет собрать армию не из одной книги, – сообразил Коннер и вдруг ахнул, вспомнив о том, что они с сестрой видели несколько месяцев назад. Тогда они не придали этому значения, но теперь, когда узнали о планах дяди, увиденное обрело страшный смысл.

– Алекс, ты помнишь его камеру в тюрьме Пиноккио? – спросил Коннер. – Там на стенах были вырезаны странные рисунки с чудовищами, пиратами и солдатами! А теперь вспомни, какие книги в его коллекции. Он хочет собрать армию литературных злодеев!

Это была неприятная новость для всех. Если Человек в маске приведёт в этот мир подобную армию, последствия будут плачевные. Сказочный мир не сможет дать отпор, ведь он ещё не оправился после нападения Великой армии.

– И что мы будем делать? – спросил Джек. – Как его остановим?

– Нужно пойти в ту пещеру, – сказала Алекс. – Мы дождёмся, когда он окажется в книге, если он уже не там, и уничтожим её. И тогда он навсегда останется внутри, так ведь?

– Судя по указаниям об этом зелье в журнале вашей бабушки, да, – кивнула Златовласка. – Она написала, что книгу нужно беречь как зеницу ока, потому что это единственный способ вернуться из неё.

– Отлично, – облегчённо выдохнула Алекс. Возможно, избавиться от дяди будет проще, чем она думала. – Тогда надо поторапливаться.

С Алекс согласились все, кроме Коннера, который покачал головой.

– Алекс, ты кое о чём забыла.

– О чём?

– Человек в маске должен восстановить твоё доброе имя, – сказал Коннер. – Чтобы феи из Совета поверили, что ты была права с самого начала, они должны увидеть его собственными глазами. И должны признать, что были не правы, когда сомневались в тебе и лишили титула Феи-крёстной.

– Коннер, да мне плевать на этот титул…

– А мне нет! – выкрикнул Коннер. – Ты рождена, чтобы править этим миром, защищать его народ и помогать ему, а если ты всю жизнь будешь в бегах, то не сможешь этого делать! Мы оба с тобой знаем, что, если страной будет править Совет фей, всё рухнет.

Алекс тронули слова брата, но она не могла просить друзей рисковать ради того, чтобы восстановить её репутацию.

Однако, обведя всех взглядом, она поняла, что решать это не ей: друзья кивали, соглашаясь с Коннером.

– Он прав, – сказала Златовласка. – Мы должны поймать твоего дядю и вернуть его, даже если нам придётся самим отправиться в книги.

– Мы сами отправимся в книги? – спросила Матушка Гусыня, и все к ней разом повернулись. – Извините, я вовсе не возражаю. Но это авантюра хоть куда, даже для вашей компании.

Поддержка друзей растрогала Алекс до слёз. Меньше чем за день из самого одинокого человека на свете она превратилась в самого везучего.

– Я так понимаю, все «за»? – поинтересовался Коннер. Он вытянул руку в центр, и все друзья, один за другим, положили сверху ладони. Даже Лестер накрыл их кончиком крыла.

– В пещеру! – воскликнул Джек.

– За пределы сказочной страны! – добавила Златовласка.

Тут раздался тихий стук в дверь. Она открылась, и все обрадовались: на пороге стояла Красная Шапочка. Глаза у неё припухли от слёз, а в руке она сжимала носовой платок.

– Я не удержалась и подслушала, – всхлипнув, сказала она. – Не совсем поняла, куда вы собираетесь, но, надеюсь, вы возьмёте меня с собой. Мне приключения будут очень кстати.