За гранью сказки.

Глава 26. Подвал.

Следуя указаниям Агетты, Шапочка и Пропащие мальчишки ехали через Гномьи леса в сторону Углового королевства. Мальчики ещё не бывали в таком жутком месте. Заходя всё дальше в загадочный дремучий лес, они ни на минуту не теряли бдительности. Шапочка же, напротив, совсем не обращала внимания на неприветливую чащу. Она думала лишь об одном: как спасти Фрогги.

Свечерело, а к сумеркам в Гномьих лесах всегда было темнее, чем везде. Шапочка и мальчики ехали вдоль реки на юг, пока не увидели на другом берегу дом с остроконечной соломенной крышей и водяную мельницу, колесо которой медленно вращалось под тяжестью воды из речки. При виде дома у Шапочки по спине побежали мурашки: она поняла, что ведьма живёт здесь.

– Мы на месте, мальчики, – сказала Шапочка. – Это дом козы. Овсянка, спрячьтесь где-нибудь с Овсом и Упряжкой. Я свистну, когда вы будете нужны. А если услышите крики – приведите подмогу.

Шапочка помогла ребятам слезть с лошадей, и Овсянка увела свою семью в лес. Шапочка и Пропащие мальчишки спрятались за кустами и стали наблюдать за домом.

– Наш временный папа там? – спросил Шалун.

– Очень надеюсь, что да, – кивнула Шапочка.

– А как мы поступим, мам? – поинтересовался Крошка.

– Может, просто вломимся в дом и заберём папу? – предложил Задавака.

– Пойдём в атаку! – заявили близнецы.

Но ответить Шапочка не успела: сбоку дома открылись двери подвала, и Морина, высунув голову из проёма, окинула взглядом лес. Шапочка и Пропащие мальчишки резко пригнулись и притаились в зарослях кустарника. Они боялись, что ведьма их услышала, но та не смотрела в их сторону, а просто пристально оглядывала лес. Убедившись, что вокруг ни души, она вернулась в подвал.

– Так, коза здесь! – прошептала Шапочка.

– Как думаешь, она нас видела? – спросил Шалун.

Неожиданно снизу, из подвала, донёсся какой-то грохот – будто по ступенькам тащили что-то тяжёлое. Это вернулась Морина, но не с пустыми руками: она выталкивала наверх деревянный гроб. Притащив его к берегу реки, она снова скрылась в подвале, но спустя несколько минут выволокла наружу ещё один гроб, который подтянула к первому.

Затем Морина спихнула домовины в реку, и они поплыли вниз по течению. Ведьма тем временем подошла к мельнице и с силой надавила на колесо, вращая его против течения реки. Медленно, но верно вода потекла вспять, и гробы поплыли вверх по течению в Гномьи леса.

Ведьма подождала, пока деревянные ящики скроются из виду, а после повернула мельничное колесо на себя. Несколько минут спустя река снова понесла свои воды в сторону юга. Морина вернулась в подвал, и Шапочка с мальчиками услышала, как лязгнули засовы и цепи на дверях.

– Значит, трупы в Реке мертвецов – её рук дело! – прошептала Шапочка.

– Река мертвецов? – ужаснувшись, переспросил Кудряш и сглотнул.

– Расскажу, когда тебе перестанут сниться кошмары, Курт, – пообещала Шапочка.

Морина снова вышла из дома, но на этот раз через входную дверь. На ней была длинная мантия, покрытая чёрными перьями, а в руках она держала маленькую сумочку.

Ведьма подошла к берегу, где на воде качалась привязанная к колышку лодка, села в неё и, отвязав верёвку, направила судно вниз по течению в сторону Углового королевства.

Шапочка дождалась, пока Морина уплывёт подальше, и только тогда вылезла из укрытия.

– Нам повезло, мальчики, – сказала она. – Похоже, козы долго не будет. Давайте залезем в дом и найдём вашего временного папу.

Река была не очень глубокой, поэтому Шапочка велела ребятам залезть в воду и перенести её на руках на другой берег, чтобы не намочить платье. Перебравшись по ту сторону, они попытались войти внутрь через двери подвала, но те были крепко заперты. Обойдя дом, они подёргали входную дверь, но и она была закрыта.

– Ох, – вздохнула Шапочка. – Чарли, ты там?

Девушка постучала в дверь, но ей никто не ответил. Тут Пропащие мальчишки переглянулись и заулыбались.

– Давайте устроим «метание Кудряша»! – предложил Шалун.

– Что ещё за метание Кудряша? – переспросила Шапочка.

– Сейчас покажем! – ответил Задавака.

Мальчишки схватили Кудряша кто за ногу, кто за руку, подняли над землёй и, хорошенько раскачав, запустили своего упитанного друга прямо в дверь, которая от удара распахнулась настежь.

– Ой, – сказал Кудряш, распластавшись на полу.

– Умница, Курт! – воскликнула Шапочка. – Мама тобой очень гордится!

Переступив через Кудряша, Шапочка, а следом за ней остальные мальчики вошли в дом. Они в изумлении осматривали гостиную Морины и с интересом разглядывали многочисленные полки, заставленные разноцветными пузырьками с зельями. Никто из них прежде не бывал в таком необычном месте. Но, увы, Фрогги в доме не оказалось.

– Что это за место такое? – спросил Шалун.

– На больницу похоже, – заметил Задавака.

– Здесь столько всякого разного, а вот сок невкусный, – сказал Крошка.

Шапочка и остальные мальчики быстро повернулись и увидели, что Крошка пьёт из бутыли какое-то розовое зелье.

– Кристиан, не пей это! – предостерегла Шапочка, но уже было поздно. Прямо у них на глазах Крошка превратился в малыша. Потрясённо посмотрев на друзей, он зашёлся в плаче.

– Ух ты! – хором сказали Пропащие мальчишки.

– Ничего здесь не трогайте! – распорядилась Шапочка. – Тобиас, присмотри за своим маленьким братиком. Надеюсь, Алекс его расколдует, когда они с Коннером вернутся.

Шалун взял Крошку на руки и качал его, пока малыш не перестал плакать.

Мальчики нашли свисающий сверху шнурок с кисточкой и потянули за него. Занавески на стене разъехались в стороны, открыв спрятанное Зеркало истины. Шапочка и ребята посмотрели на свои отражения, но никаких перемен не увидели. Их истинный внешний облик ничем не отличался от внутреннего.

Шапочка обыскала комнату, но Фрогги не нашла.

– Мама, сюда! – крикнул Задавака. – Тут дверь!

Он показал ей дверь, запертую на дюжину замков. Должно быть, там и находился Фрогги.

– Эй, Ку-у-урт? – пропела Шапочка.

Не успел Кудряш опомниться, как его снова схватили за руки и за ноги, но на этот раз Пропащим мальчишкам помогала его временная мама.

– Давайте раскачаем его как следует, – скомандовала Шапочка. – Замков много. На счёт «три»: раз… два… три!

Протаранив дверь со всей силы, Кудряш вышиб её и, влетев внутрь, кубарем скатился по ступенькам в подвал.

– Ой… – пробормотал Кудряш.

– Что там внизу, Курт? – спросила Шапочка.

Но мальчик не отвечал. Тогда Шапочка и Пропащие мальчишки спустились по лестнице в подвал. И увидели то, что ещё много лет спустя являлось им в ночных кошмарах.

Кудряш уже поднялся на ноги и ужасе озирался. В подвальной комнате вдоль двух стен стояло двадцать четыре кровати – по двенадцать с каждой стороны. Последние четыре кровати – по две из ряда – были пусты, но в остальных двадцати спали дети. От каждого ребёнка будто исходило свечение, но, едва появившись над телом, свет устремлялся к склянкам, стоявшим в изножье постелей.

Чем дальше стояла кровать, тем старше выглядел лежащий на ней ребёнок. Несколько последних вообще не были больше похожи на детей – скорее на низкорослых стариков. Лица их изрезали морщины, а волосы поседели.

– Это пропавшие дети! – Шапочка ахнула.

– Что с ними случилось? – спросил Шалун.

Шапочка заметила, что вдоль стен стояли также и пустые гробы. Она прикрыла рот ладонью, глаза её наполнились слезами.

– Морина выкачивает юность и красоту из детей, чтобы изготовить зелья омоложения! – догадалась Шапочка. – Она просто чудовище!

Шапочка и Пропащие мальчишки неверяще смотрели на несчастных детей, подвергшихся проклятию. Они хотели освободить их от чар, забирающих жизнь, но не знали, как это сделать. Страшно было даже притронуться к спящим.

– Почему те кровати пустые? – спросил Задавака.

– Потому что дети умерли, – раздался вдруг позади них чей-то голос.

Шапочка и мальчики огляделись и в углу подвала увидели высокое зеркало в серебряной раме, внутри которого, к ужасу Шапочки, стоял Фрогги.

– Чарли! – выкрикнула Шапочка и, бросившись к зеркалу, положила на стекло ладони, а Фрогги по ту сторону прижал к ним свои перепончатые руки.

– Наш папа – гигантская лягушка? – спросил Задавака. – Ура, наш папа – лягушка!

– Шапочка, кто эти дети? – поинтересовался Фрогги. – И почему они зовут меня папой?

– Это Пропащие мальчишки из Нетландии. Я усыновила их на время… Долго рассказывать, – сказала Шапочка. – Чарли, что ты делаешь в зеркале?

– Морина заточила меня сюда, чтобы я смотрел за детьми, – с грустью произнёс Фрогги.

– Как мне тебя вытащить? – спросила Шапочка.

Фрогги покачал головой.

– Проклятия волшебного зеркала необратимы, дорогая. Я заточён здесь так же, как возлюбленный Злой королевы, но раз заклинание желаний применить больше нельзя, похоже, я останусь здесь… навсегда.

Шапочка рухнула на колени и затрясла головой. Раньше она думала, что сердечные раны причиняют ей ни с чем не сравнимую боль, но сейчас поняла, что они не затянутся никогда.

– Нет… – шептала она. – Нет, нет, нет…

Видя её страдания, Фрогги не смог сдерживаться.

– Мне очень жаль, любимая, – плача, проговорил он. – Уведи отсюда детей и уходите, пока Морина не вернулась.

– Я не могу тебя бросить… – прорыдала Шапочка.

– Ничего не поделать. – Фрогги всхлипнул. – Морина хотела нас разлучить и разлучила, боюсь, что навсегда. Ведьма победила.