За гранью сказки.

Глава 19. Вниз по кроличьей норе.

В целости и сохранности близнецы с друзьями переместились в «Приключения Алисы в Стране чудес», и в очередной раз обстановка вокруг них сменилась. Коннер бережно спрятал книгу-портал в седельную сумку Лестера.

– Цитируя мою дорогую подругу Амелию Эрхарт: «Боже, как же я рада, что унесла ноги с этого острова!», – выдохнула Матушка Гусыня. – Не удивлюсь, если Динь-Динь нарочно дала себя похитить, только чтобы убраться подальше от этих ужасных мальчишек.

– Это Страна чудес? – спросил Железный Дровосек.

– Не вижу тут ничего чудесного, – заметил Питер, скрещивая руки на груди. – Вообще-то, это место похоже на самый обычный английский пригород.

– Потому что это он и есть, – сказала Алекс. – Поверь, когда мы окажемся в Стране чудес, ты сразу это поймёшь.

Местность была очень живописная. Их окружали покатые зелёные холмы и деревья, а неподалёку тихо журчала речка. Здесь царило умиротворение. Судя по пожелтевшей листве деревьев, было начало осени.

Тут до друзей донеслись чьи-то голоса со стороны реки: из близлежащего леска к каменному мосту шли молодая девушка и девочка. Они жарко спорили. Близнецы с друзьями спрятались за деревьями и навострили уши.

– Нельзя сейчас уходить отсюда, – взволнованно говорила девочка. Она была очень хорошенькой и держала на руках кошку. На волосах у неё красовался бант, а платье украшал кружевной передничек.

– Алиса, я отведу тебя домой, а мама уложит спать, – отвечала девушка. Она тоже была миловидна и похожа на сестру, только старше.

– Хуже тебя нет сестры на свете! – выпалила Алиса. – Если б ты сказала, что видела пиратский корабль, я бы тебе поверила! И Дина его видела и до смерти перепугалась, бедняжка!

Алиса поцеловала кошку в лоб и крепко прижала к себе. Дина, надо отдать ей должное, и правда выглядела напуганной.

– В таком случае, боюсь, вы обе не в себе, – ответила сестра. – Пойдём. Если ты опять заговоришь о пиратском корабле, я расскажу об этом отцу.

Она взяла Алису за руку, и, перейдя через мост, сёстры направились к дому.

– Да, мы попали куда нужно, – сказал Коннер.

– Это точно, – кивнула Алекс. – Теперь осталось только…

Неожиданно они заметили, как неподалёку в траве промелькнуло что-то белое и пушистое.

– Что это такое? – поинтересовался Железный Дровосек.

– Наш способ попасть в Страну чудес, – ответила Алекс. – Скорее, бежим за кроликом!

Близнецы, Железный Дровосек, Питер и Матушка Гусыня с Лестером погнались за кроликом. Тот быстрыми скачками промчался по протоптанной тропинке, затем метнулся в лес. Угнаться за Белым Кроликом было сложно: он то и дело пропадал из виду в высокой траве, но, к счастью, время от времени останавливался и, вытащив из жилетного кармана золотые часы, смотрел на циферблат.

– О боже мой, о боже мой! Я опаздываю! – приговаривал Белый Кролик и нёсся дальше.

Друзья взбежали вслед за кроликом на высокий холм, у подножия которого раскинулась широкая долина. Тут они ахнули и резко остановились: внизу лежал перевёрнутый набок громадный «Весёлый Роджер». Корабль был пуст – пираты просто бросили его здесь.

Кролик тем временем прыгнул за живую изгородь и нырнул в широкую нору между корнями. Близнецы с друзьями подбежали к изгороди как раз в ту секунду, когда кролик исчез внутри. С трудом переводя дух после быстрого бега, они смотрели в тёмный лаз.

– Прежде чем мы туда полезем, важно, чтобы вы узнали кое-что о Стране чудес, – сказала Алекс.

– О, самое подходящее время ввести нас в курс дела, – заметила Матушка Гусыня.

– Страна чудес – это место, где всё сбивает с толку и вводит в заблуждение. Всё бессмысленно и не то, чем кажется. Мы должны всегда держаться вместе, так что не отставайте. Не доверяйте никому, как бы дружелюбно к вам ни относились. Если не будете осторожны, Страна чудес сведёт вас с ума.

Друзья глубоко вздохнули, собираясь с духом.

– На счёт «три» прыгаем внутрь, – сказала Алекс. – Раз… два… три!

Они запрыгнули в кроличью нору и полетели вниз по длинному земляному тоннелю. Они падали и падали, всё быстрее и быстрее, но тоннелю не было конца. Тут и там на стенах норы висели шкафы и книжные полки. Друзья подумали, что вот-вот приземлятся, но не тут-то было – они продолжали лететь.

– Вы уверены, что мы нашли верную кроличью нору? – спросил Железный Дровосек. – Эта какая-то бесконечная!

– Уверена, – сказала Алекс.

– Давайте немного ускоримся, – предложила Матушка Гусыня.

Она вытянула руку вверх, сложив пальцы пистолетом, и как будто бы выстрелила невидимой пулей в темноту над ними. БА-БАХ! – что-то громыхнуло, и друзья помчались вниз со скоростью ракеты. Однако взрыв сотряс и стенки тоннеля, и все шкафчики и полки сорвались со стен и полетели вниз.

Наконец близнецы с друзьями упали на мягкую кучу валежника и сухих листьев. Подняв головы, они увидели, что сверху на них падает целая груда мебели.

– ПОБЕРЕГИСЬ! – закричал Коннер.

Все быстро подскочили и бросились подальше от кучи листьев.

В тот же миг шкафы и полки рухнули на землю, превратившись в огромную груду разломанных досок, разбитых стёкол и чайных чашек. Нагромождение было такое высокое, что полностью закрыло тоннель доверху.

– Надеюсь, возвращаться нам не тем же путём, – проговорила Матушка Гусыня.

Друзья очутились в длинном зале с низким потолком. В стенах было множество дверей разных форм, размеров и цветов, но ни на одной из них не было дверной ручки. Матушка Гусыня, Железный Дровосек и Питер попытались открыть двери, но все они оказались заперты.

– Двери не открыть, – сказал Питер.

– Всё правильно, – кивнула Алекс. – Они нам и не нужны.

Девушка прошла в конец зала, где висела занавеска. За ней обнаружилась крохотная дверца дюймов в пятнадцать вышиной. Алекс присела и заглянула в малюсенькую замочную скважину – по ту сторону виднелся удивительной красоты сад. Это была Страна чудес.

– Нам нужна вот эта дверь! – сказала Алекс, вставая и оглядывая зал. – Где-то тут должен быть золотой ключик.

Алекс нашла стеклянный столик, отодвинутый в сторону, но ключа на столешнице не было.

– О нет, наверно, дядя Ллойд унёс его с собой, когда проходил через дверцу. Придётся придумать другой способ туда попасть. Отойдите все, я попробую её заколдовать…

Но вдруг раздался громкий треск – это Железный Дровосек недолго думая вышиб дверцу ногой.

– Прошу прощения, – извинился он. – Решил, что так быстрее.

Алекс чуть было не бросилась его целовать.

– Здорово придумал!

– А как мы пройдём в эту дверь? – осведомилась Матушка Гусыня. – Лестер ни за что не протиснется через такой маленький проём.

Гусь одарил её гневным взглядом, в котором читалось «а ты-то сама пролезешь?!».

– Где-то тут должен быть пузырёк с уменьшающим зельем… О, вот и он! – воскликнул Коннер. Он и правда нашёл на стеклянном столике бутылочку с привязанной к горлышку ленточкой, на которой было написано:

Коннер откупорил пузырёк.

– До дна!

Но только он собрался сделать глоток, как вдруг Питер выбил склянку из его рук. Она упала на пол, разбившись вдребезги, а жидкость расплескалась во все стороны.

– Ты зачем это сделал?! – выкрикнул Коннер. – Оно нам было нужно!

– Коннер, посмотри на пол! – воскликнула Алекс.

Остальные поспешно попятились от разлитой жидкости: она разъела шахматную плитку на полу, окрасив её в грязно-коричневый цвет.

– Эта склянка не отсюда, – сказал Питер. – Она с корабля капитана Крюка! И это яд! Должно быть, пузырёк подменили, потому что они знали, что мы их преследуем.

Близнецы облегчённо выдохнули – теперь-то они были рады, что Питер увязался с ними.

– Как мы пролезем в эту дверцу? – спросил Железный Дровосек.

– Я нас уменьшу, – ответила Алекс.

Силы уже давно не оборачивались против неё, и Алекс надеялась, что сейчас ничего страшного не случится. Закрыв глаза, она как следует сосредоточилась, а затем направила палец на каждого из друзей по очереди. Их окутал свет, и их фигуры уменьшились, став всего несколько дюймов вышиной. После успешного уменьшения друзей Алекс применила заклинание и к себе.

– Молодец! – похвалил сестру Коннер, обнимая её.

Уменьшенные друзья прошли через дверной проём и очутились в саду Страны чудес. Как и говорила ранее Алекс, все поняли, куда они попали, с первого мгновения.

У них было такое чувство, что они оказались в картине: всё было яркое и красочное, но при этом имело странные пропорции, будто вокруг было полно абстрактных предметов искусства. Также всё очень медленно двигалось, словно качаясь от ветра, хотя здесь не было и дуновения.

– Посмотрите на эти цветы! – воскликнул Питер, показывая на раскинувшийся перед ними сад.

Цветы выглядели диковинно, вид их обескураживал. Каждый цветок был с человеческий рост и пестрел самыми яркими красками, а лепестки его были красивой округлой формы. Вдобавок у каждого цветка имелось лицо. Они поворачивались на стеблях и провожали взглядами новоприбывших.

– Помните, в Стране чудес любят путать людей, – прошептала Алекс. – Не разговаривайте с ними.

– Здравствуйте! – сказала роза.

– Добро пожаловать! – проговорил тюльпан.

– Не желаете ли остаться и послушать, как мы поём? – поинтересовалась орхидея.

Следуя совету Алекс, друзья молча и не поднимая глаз шагали мимо диковинных цветов. Так они и шли, опустив головы, пока сад не закончился.

– Если мне раньше это не снилось в кошмарах, то теперь точно будет, – пробормотал Коннер.

Друзья подняли головы и обрадовались: вдалеке, на опушке леса с очень высокими деревьями, замер Белый Кролик, который остановился взглянуть на часы.

– О боже мой, я ужасно опаздываю! – воскликнул он. – Нужно поспешить в замок, пока королева не ушла!

Он бросился в лес, друзья помчались следом. Кролик прыгал по мощёной дорожке, но поспевать за ним было крайне сложно, потому что дорожка то уводила их в сторону, то переворачивалась вверх ногами, то закручивалась вокруг деревьев, а то и вовсе заходила в тупик, и приходилось идти обратно.

Увы, они потеряли след Белого Кролика, и тот совсем пропал из виду. Друзья пошли в ту сторону, где видели его в последний раз, и наткнулись на развилку. Дорожка разделялась на две тропинки, ведущие в разные стороны, а из земли торчала высокая серебряная вилка.

– И куда нам идти? – спросил Коннер.

– Я не знаю, – покачала головой Алекс. – Нужно спросить у кого-нибудь.

– Но ты же сказала, что здесь никому нельзя доверять, – напомнил ей Питер.

– Знаю, но другого выбора у нас нет, – ответила Алекс. – Давайте пойдём направо и спросим, куда идти, у первого встречного человека, растения или зверя.

Друзья свернули вправо и миновали лес, но тут же попали в другой. Здесь повсюду, куда ни глянь, росли грибы, и были они как обычные, так и вышиной с дом. Окраска у них тоже была разная: в горошек, в клеточку, с радужными полосками и всевозможными цветами и узорами.

– Ну и местечко, – пробормотал Коннер. – С ума сойти!

Чем дальше они заходили в грибной лес, тем сильнее в воздухе разливался странный аромат.

– Знакомый запах, – сказала Матушка Гусыня. – Так пахло в Марокко!

Друзья сообразили, что этот запах откуда-то исходит, поэтому сошли с дорожки и направились туда, где он усиливался. Найдя наконец источник запаха, они не поверили глазам.

Посреди грибного леса на шляпке крупного гриба возлежала гигантская гусеница и курила кальян. Она была голубая с тёмными пятнышками и очень тучная, даже по меркам гусеничного телосложения. Длинные усики были обёрнуты вокруг её головы, как тюрбан. Глаза её будто остекленели в полудрёме, и она выпускала в воздух колечки дыма.

– Прошу прощения, госпожа Гусеница? – обратилась к ней Алекс, подходя к грибу поближе. – Извините, если побеспокоили, но не могли бы вы сказать нам, в какой стороне находится Червонный замок?

– Ты… кто… такая? – спросила Гусеница, лениво растягивая слова.

– Меня зовут Алекс, а это мой брат Коннер и наши друзья Матушка Гусыня, Лестер, Железный Дровосек и Питер.

– Вы… что… такое? – задала вопрос Гусеница.

– Ну, мы все разные, – ответила Алекс. – Я девочка, вот они – мальчики, она – пожилая женщина, это её гусь, а вот он сделан из железа.

Гусеница хихикнула:

– Разные, да одинаковые.

– Э-э, что?

– Разные, да одинаковые, – повторила Гусеница, находя это не менее смешным, чем в первый раз. – Или так кажется.

Алекс повернулась к друзьям, но никто не понял, о чём говорит гусеница.

– Боюсь, я не понимаю, – сказала Алекс.

– Заблудились, – заявила Гусеница.

– Это вопрос? – поинтересовалась Алекс.

– Что для тебя вопрос, для меня – истина, – проговорила Гусеница.

Обескураженная Алекс качала головой. Остальные явственно ощутили, как в присутствии Гусеницы здравый смысл ускользает из их разума.

– Ну просто супер. – Коннер закатил глаза. – Этот червяк явно того. Давайте найдём кого-нибудь, кто действительно сможет помочь.

– Дайте-ка я с ней поговорю, ребята, – сказала Матушка Гусыня. – Она не того, просто кальян усыпляет её ум. Возможно, я пойму её, если приду в то же состояние.

Матушка Гусыня подошла к гусенице и уселась рядом с ней на шаткой грибной шляпке.

– Можно? – спросила она, показывая на кальян.

Гусеница передала трубку Гусыне, и та затянулась. Спустя несколько мгновений глаза её тоже остекленели, и она начала нести полную чушь.

– Ты кто такая? – спросила Гусыня Гусеницу.

– Я что.

– Где ты?

– Там же, где ты.

– А будь мы в Червонном замке?

– Были бы мы здесь.

– Но где?

– В замке.

– Ага, значит, там – это здесь, – сказала Матушка Гусыня, и они с Гусеницей одновременно кивнули.

– И здесь – это слева, – снова качнула головой Гусеница.

– А я слева?

– Ты справа, конечно.

– Но то, что справа, – это не слева.

– А то, что слева, – справа.

– Я всё поняла, – сказала Матушка Гусыня. – Большое спасибо, госпожа Гусеница.

Друзья оторопело таращились на Матушку Гусыню и Гусеницу. Гусыня тем временем слезла с гриба и, еле волоча ноги, вернулась к друзьям.

– Гусеница сказала пойти к развилке и свернуть влево.

– О, так она это сказала? – удивилась Алекс.

– Всё дело в словах-подсказках, – объяснила Матушка Гусыня. – Я когда-то водила дружбу с одним султаном, так тот тоже любил покурить кальян. Лестер, дальше я полечу на тебе – ужасно устала.

Путники вышли из грибного леса и, дойдя до развилки, свернули влево. Они шагали по тропинке через Страну чудес, пока не дошли до указателя с надписью «ЧЕРВОННЫЙ ЗАМОК». Он вёл к высокому холму, на вершине которого стоял громадный замок. Окна в нём были сердцевидной формы, и даже флаги, развевавшиеся на башнях, тоже украшали красные сердечки.

– Вот он! – воскликнула Алекс. – Это замок Червонной королевы!

Взбежав на холм, друзья оказались в королевском саду, где повсюду росли розовые кусты. Большинство роз были красные, но попадались среди них и белые, а некоторые были двухцветные – красно-белые. Разглядев цветы внимательнее, близнецы поняли, что на самом деле красные розы выкрашены в этот цвет краской. Тут они и заметили, что по всему саду расставлены ведёрки с краской и раскиданы кисти. Было похоже, что работу закончили только наполовину, – и ребята догадывались почему.

– Пойдёмте в замок, – предложила Алекс. – Может быть, Червонная королева и её солдаты ещё там.

Друзья пересекли мост и вошли в Червонный замок. К восторгу Железного Дровосека, там везде были сердца: ковры украшал узор из сердец, на обоях красовался орнамент из сердец, и на картинах тоже были изображены сердца. Даже арки и двери были выполнены в форме сердец.

– Чёрт, тут как будто день Святого Валентина стошнило, – пробормотал Коннер.

Несмотря на всё сердечное убранство, замок вселял тревогу: как и в замке Злой ведьмы, здесь не было ни души.

– Никого нет! – сказала Алекс. На глаза ей набежали слёзы. – Мы снова опоздали! Дядя Ллойд уже всех забрал! Нам его теперь не догнать!

– Мы его догоним, – возразил Коннер. – Даже если нам придётся перемещаться в каждую существующую книгу, мы найдём его и остановим его армию. Так, все ищите книгу – наверно, он куда-нибудь её запрятал.

Друзья обыскали каждый уголок в замке, но так ничего и не нашли.

Они прошли по длинному коридору и, войдя в огромные створчатые двери в форме сердец, оказались просторном квадратном зале. В другом его конце возвышался трон, а посредине стоял внушительный помост, на котором лежал топор с сердцевидным лезвием. Вдоль стен тянулись ряды скамеек. Сюда могла поместиться не одна тысяча человек.

– Что это за место? – спросил Коннер. – Стадион?

– Это зал суда, – догадалась Алекс. – Видимо, тут королева рубит головы.

Девушка подошла к трону ближе и случайно задела что-то ногой. Из-под сиденья вылетела книга в синей обложке с названием «Собрание классических сказок».

– Нашла! – крикнула друзьям Алекс. – Это тот сборник, о котором говорила Шапочка! Коннер, они уже вернулись в Страну сказок!

От одной только мысли об этом близнецам стало дурно. Их дядя осуществил свой план. Он собрал армию из литературных злодеев, о которой мечтал с самого детства, и теперь ведёт её захватывать сказочный мир.

– Так, нам нужно вернуться туда как можно скорее, – сказал Коннер. – Скорее всего, они совсем недавно переместились в сказочный мир и далеко уйти не успели. Мы заберём Джека, Златовласку и Шапочку и отправимся прямиком к Совету фей. Покажем им Питера и Железного Дровосека, и феи точно нам поверят! Дальше соберём армии всех королевств и дадим отпор дяде.

Алекс открыла книгу сказок, и из неё тут же забил яркий луч света.

– Мы сэкономим время, если разделимся, – сказала она. – Мы с Матушкой Гусыней пойдём к Совету фей и покажем им Питера и Дровосека. Ты, Коннер, отправляйся обратно в Нетландию и страну Оз и забери остальных. Возвращайтесь в пещеру и начните предупреждать королевства о надвигающейся опасности.

Все согласно кивнули. При таких обстоятельствах, когда времени оставалось в обрез, лучшего плана было не придумать. Коннер достал «Приключения Алисы в Стране чудес» из седельной сумки Лестера.

– Алекс, будь осторожна, – сказал Коннер, обнимая сестру.

– Ты тоже.

И вот Алекс, Матушка Гусыня и Лестер поспешно вошли в световой луч и исчезли из Червонного замка.

Коннер открыл «Приключения Алисы в Стране чудес» и только было собрался вернуться в Нетландию, как вдруг откуда ни возьмись вылетело какое-то крылатое существо и выхватило у него из рук книгу.

– Какого чёрта? – возмутился Коннер.

Воришка исчез так же быстро, как и появился. Коннер оглядел зал, но ничего не увидел. Через несколько мгновений существо вернулось и утащило книгу сказок, в которую как раз хотели войти Железный Дровосек и Питер вслед за Алекс и Матушкой Гусыней. Неожиданно в зале раздался чей-то злорадный смех.

– В чём дело? – спросил Питер.

У Коннера сердце забилось так сильно, что едва не выпрыгнуло из груди.

– Мы не одни. – Произнести эти слова вслух ему было так же страшно, как друзьям – услышать их.

Послышался лёгкий хлопок, и в зале, будто кто-то сдёрнул с них пелену невидимости, появились тысячи фигур, которые находились здесь всё это время. Ллойд и его армия злодеев не переместились в сказочный мир – они остались в замке.

– Так, так, так, – проговорил Ллойд. – Похоже, мои храбрые племяннички проделали такой долгий путь совершенно зря.

Дядя Алекс и Коннера вышел из-за трона, а вслед за ним появились капитан Крюк, Червонная королева и Злая ведьма Запада.

Капитан Крюк был высоким, с длинной, тёмной, курчавой бородой. Он носил чёрную шляпу и плотный плащ с широкими плечами. Как водится, правой кисти у него не было – её заменял острый металлический крюк.

Червонная королева выглядела жутко. У неё была неестественно огромная голова с широким ртом, а лицо постоянно наливалось краснотой, что делало её ещё уродливее. Голову её венчала золотая корона, а одета она была в огромное платье, которое некрасиво сидело на её фигуре и было изрисовано нелепым узором из сердец. Скипетр и её драгоценности тоже имели сердцевидную форму.

Злая ведьма Запада была низкорослой и свирепой на вид.

Один её глаз закрывала повязка. Волосы были заплетены в три тонкие косицы, а на голове у неё была нахлобучена золотая шапка, позволявшая ей подчинять себе летучих обезьян. В руках она держала волшебный зонтик и опиралась на него, как на трость.

На скамьях же сидели их приспешники, которые радостно приветствовали своих повелителей. Здесь были тысячи мужчин и женщин в жёлтых доспехах из армии Мигунов. Они смотрели перед собой остекленевшими глазами, потому что Злая ведьма подавила их волю. Среди них также были волки, вороны, пчёлы и летучие обезьяны.

Ещё в зале находилось несколько сотен пиратов. Все они выглядели свирепыми и безжалостными. В их числе был и известный компаньон капитана Крюка – мистер Сми, неуклюжий, тучный и лысый человек с седой бородой и в синих штанах в полоску.

Конечно же, по всему залу стояли шеренги карточных солдат Червонной королевы. Все они были ростом под три метра и шириной в полтора метра. Каждый из них имел свой карточный символ – червы, пики, трефы или бубны. Среди них оказался и Белый Кролик, который так боялся окруживших его существ, что от страха закрыл глаза своими длинными ушами.

Если бы дети из Другого мира соединили все свои кошмары в один, то получилась бы именно та картина, которую видели сейчас Коннер и его друзья. Злая ведьма стукнула зонтиком по полу, отчего раздался негромкий хлопок, который они слышали ранее, и летучая обезьяна, приземлившись рядом с Ллойдом, протянула тому «Приключения Алисы в Стране чудес» и «Собрание классических сказок».

– Ты совершаешь большую ошибку, – сказал Коннер дяде. – Как только Алекс узнает, что тебя нет в сказочном мире, она поймёт, что что-то не так, и вернётся сюда с феями.

Ллойд рассмеялся.

– Увы, Алекс никогда не вернётся оттуда, куда я её отправил. – Он отодрал обложку от сборника сказок, и Коннер увидел, что книга под ней другая. Он заманил Алекс в мир другой книги!

– Куда ты её отправил?! – заорал Коннер.

– Теперь это не важно, – бросил Ллойд. – А важно то, куда я отправлю вас!

– ГОЛОВЫ с ПЛЕЧ! – выкрикнула Червонная королева.

– Я же вам говорил, ваше величество: когда захватим сказочный мир, рубите головы сколько душе угодно, – терпеливо объяснил Ллойд. – А для этой тройки я задумал кое-что поинтереснее.

Он кивнул Злой ведьме, и та снова постучала зонтиком по полу. Шесть летучих обезьян сорвались со своих мест и, схватив за руки Коннера, Железного Дровосека и Питера, подняли пленников высоко в воздух. Армия злодеев разразилась ликующими криками.

Дядя Коннера и Алекс вынул из кармана ещё одну книгу и бутылочку с голубым зельем. Затем положил книгу на помост в центре зала и капнул на её страницы жидкости из флакона. По обыкновению, из книги забил луч света.

– Тебе это с рук не сойдёт! – выкрикнул Коннер.

– Уже сошло, – злорадно ухмыльнувшись, ответил Ллойд. – Бросайте их!

– НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! – завопил Коннер.

Летучие обезьянки швырнули Коннера, Железного Дровосека и Питера в столб света, и те исчезли из Червонного замка. Грянули бурные аплодисменты.

Книги, в которые он обманом поочерёдно отправил своих племянников, Ллойд положил поверх «Приключений Алисы в Стране чудес» и снова кивнул Злой ведьме. Из кончика её зонтика вырвалась огненная струя. Стопку книг охватило пламя, и в считаные минуты они сгорели дотла, превратившись в горстку пепла.

Увидев это, капитан Крюк пришёл в ярость и схватил Ллойда за воротник своим крюком.

– Ты сказал, что Питера Пэна убью я! – проорал он ему в лицо. – Таков был уговор!

– Джеймс, успокойся, – сказал Ллойд. – Я всего-навсего отправил его туда, откуда ему никак не выбраться до поры до времени. Когда ты со своими людьми поможешь мне захватить сказочный мир, я верну тебе мальчишку.

Капитан Крюк отпустил Ллойда, и тот дружески похлопал его по плечу. Крюк не был до конца уверен, что Ллойд сдержит слово, однако это он мог узнать только потом.

Ллойд взобрался на помост и обратился ко всем присутствующим.

– Время пришло! – прокричал он. – Теперь, когда дети сгинули, никто не поможет защитить сказочную страну! Мы вернёмся на корабль и тотчас же поднимем паруса! Вместе мы захватим сказочный мир и уничтожим всех, кто встанет у нас на пути!

Злодеи взревели, выражая согласие. Ллойд с гордостью смотрел на свою армию. Всю жизнь он стремился к этому. Мальчик, которого против его воли лишили волшебных сил, превратился в самого могущественного человека на свете. Он достиг невозможного, и теперь его ничто не могло остановить.

– Но сперва, – проговорил Ллойд, – чтобы обеспечить себе безоговорочную победу, я хочу завербовать ещё кое-кого из одного произведения. Осталась последняя остановка.

Глава 20. Кафе «Сказка».

После уроков, вместо того чтобы гулять с друзьями, как ей настоятельно советовала мама, Бри сидела в одиночестве за столиком местного кафе. Потягивая через трубочку ванильный молочный коктейль, она сверлила взглядом письмо Корнелии Гримм, которое нашла на чердаке. Бри надеялась, что, если перечитывать письмо снова и снова, она сможет заметить то, что даст ответ на какой-нибудь из кучи вопросов, не дававших ей покоя. Увы, между строк не нашлось ни единой подсказки или скрытого послания.

Наконец Бри отвлеклась от письма и окинула взглядом закусочную. Из двух официанток посетителей обслуживала только одна: она споро принимала заказы, в то время как вторая сидела за стойкой возле кассы и что-то выписывала из толстого учебника в тетрадь.

– Петунья, готов заказ для четвёртого столика, – сказала та, что работала.

– Розмари, в двадцатый раз повторяю: я готовлюсь к экзамену по зоологии, – ответила Петунья.

– Я сейчас обслуживаю второй и седьмой столики, – обратилась к ней Розмари. – За минуту твоё задание от тебя не убежит!

Бри догадалась, что официантки сёстры. Они разговаривали друг с другом точь-в-точь, как Бри со своими младшими сёстрами. Бросив взгляд на меню, она убедилась, что догадка верна. Крупными буквами на меню было написано название закусочной:

Когда Бри решила погулять после уроков и набрела по пути на это кафе, то не смогла пройти мимо: заведение сочетало в себе и сказочный стиль, благодаря множеству изображений сказочных персонажей и сцен, и в то же время дух классических закусочных пятидесятых годов, поскольку здесь имелся даже музыкальный автомат.

– Один «Бургер людоеда» средней прожарки, салат «Бобовый стебель и ферма», клубный сэндвич «Золушка» на «Белоснежном» хлебе, три порции «Прекрасного картофеля фри» в гоблинском стиле, круглые вафли «Колесо прялки» и пирог «Пряничный домик» на десерт, – перечислила Розмари, повторяя заказ для семьи за седьмым столиком. – Это всё?

Бри раньше не знала об этом заведении, но совсем не удивилась, что ей здесь очень понравилось. Будь у неё возможность связаться с Алекс и Коннером, она рассказала бы им об этом кафе.

– Петунья, серьёзно? – накинулась на сестру Розмари, когда заметила, что та по-прежнему сидит за стойкой. – Заказ для четвёртого столика сейчас остынет! Неудивительно, что тебя уволили из ветеринарной клиники!

– Да как ты смеешь! – возмутилась Петунья. – Ты прекрасно знаешь, что мне пришлось уйти, чтобы вернуться к учёбе!

Тут из подсобного помещения показалась пожилая женщина.

– Девочки, не ссорьтесь, – сказала она. – Я отнесу заказ на четвёртый столик. – Женщина выглядела властной, но было видно, что пререкания официанток ей надоели. Бри предположила, что это их мама.

После того как хозяйка кафе отнесла заказ на четвёртый столик и пошла обратно, Бри пересеклась с ней взглядом. Странным образом женщина показалась ей знакомой, будто они когда-то встречались.

– Вам нравится этот молочный коктейль «Полночь на балу»? – поинтересовалась женщина.

– Да, очень вкусный, спасибо, – ответила Бри.

– А не желаете ли порцию «Прекрасного картофеля фри» или «Трёх поросят» с густой подливкой? За счёт заведения.

– Нет, спасибо, – покачала головой Бри. – Я раньше здесь не бывала… Вы недавно открылись?

– В следующем месяце мы с девочками будем отмечать вторую годовщину нашего кафе, – сказала мама официанток. – Никогда бы не подумала, что на старости лет открою закусочную, но теперь мы всегда при деле.

Разговор с ней завязался очень легко. Впервые за долгое время Бри было интересно общаться.

– Почему вы выбрали сказочную тематику? – спросила она.

– Мы хотели, чтобы что-нибудь напоминало нам о доме. Сказки значат для нас очень много.

Бри не могла не согласиться:

– О, я понимаю.

Женщина присела напротив на свободный диванчик.

– Меня зовут Айрис, а тебя?

– Бри Кэмпбелл. – Бри пожала руку Айрис. – Приятно познакомиться.

– Извини за любопытство, но что ты читаешь? – Айрис кивнула на письмо.

– Я нашла письмо, которое много лет назад написали моей бабушке.

– О, и там что-то важное? – спросила Айрис.

– Вроде как. В последнее время я много думала о своих предках, и в этом письме я нашла ответы на кое-какие вопросы, которые у меня появились.

– В каждой семье должна быть парочка загадок, – улыбнулась Айрис. – Можно взглянуть?

Бри пододвинула письмо. Айрис надела очки и принялась читать.

– Какой прекрасный почерк. Нынче люди не умеют так писать. – Имя отправителя заинтересовало Айрис так же, как и Бри. – Корнелия Гримм – двоюродная сестра твоей бабушки?

– Кажется, да, – кивнула Бри. – К сожалению, моя бабушка уже умерла и не может это подтвердить.

– Но Гримм – очень необычная фамилия, правда же? Не состоит ли она в родстве с братьями Гримм?

– Это-то я и пытаюсь выяснить, – призналась Бри. – Если Корнелия Гримм ещё жива, я хочу найти её и спросить об этом, но родители ни за что меня не отпустят. После прошлого раза, когда я уехала путешествовать, они всё мне запрещают.

– Вижу, тебе не терпится узнать, так это или нет, – заметила Айрис. – Если окажется, что ты и правда в родстве с братьями Гримм, для тебя это будет не просто повод для гордости, да?

Бри не знала, как ответить на этот вопрос и при этом не казаться сумасшедшей.

– Это будет… это будет… – запинаясь, проговорила она, пытаясь подобрать нужные слова. – Думаю, для меня это будет значить, что во мне есть частичка волшебства и что я предназначена для чего-то большего, чем моя нынешняя жизнь, – для каких-то великих свершений.

– Надеюсь, ты это осознаешь, даже если окажется, что ты не их потомок, – сказала Айрис.

– Дело даже не в родстве, – возразила Бри. – Просто это многое прояснит, поможет мне понять, кто я, и узнать своё предназначение. Знаю, звучит безумно, но я постоянно волнуюсь, что если я это не выясню, то буду терзаться до конца жизни. И этот страх, с которым я живу, начал влиять на мою жизнь. Я стала хуже учиться, избегать друзей и плохо вести себя с младшими сёстрами. Такое ощущение, что пока я не узнаю о своих корнях, не смогу радоваться жизни.

Бри сама не верила, что вывалила все свои страхи на незнакомого человека. Они так долго копились внутри, что выплеснулись наружу, едва она обмолвилась об этом.

– Простите. – Бри рассмеялась. – Я говорю как типичный подросток.

Однако Айрис поняла больше, чем думала Бри. И дело было даже не в кровном родстве со сказочниками; Бри ступила на трудный путь познания себя, а в этом Айрис понимала больше многих.

– Не стоит всю жизнь пытаться понять свою значимость. Только ошибок наделаешь. И эти ошибки ожесточат тебя и сделают несчастной. И тогда ты станешь презирать людей, которые нашли счастье. А ты будешь доставлять другим лишь страдания в надежде, что так сможешь унять собственную боль, но это не поможет. Если ты хочешь себе что-то доказать, то давай, вперёд. Нельзя жить, если от сердца откололся кусок: это превратит тебя в чудовище. Лучше быть героем собственной истории, чем злодеем в чужой.

– Значит, вы считаете, что мне надо найти эту Корнелию? – спросила Бри.

– Если это примирит тебя с собой, то да, – кивнула Айрис. – Даже если ты не получишь желаемых ответов, сожалеть тебе будет не о чем.

Бри понимала, о чём говорит Айрис, и была с ней согласна, но, если ты подросток, многое сделать невозможно.

– Она живёт в Коннектикуте, – сказала Бри. – Одна я туда никак не доберусь.

Айрис с заговорщическим видом подняла брови:

– А где именно в Коннектикуте?

– В Уиллоу Гроув. Знаете, где это?

Айрис взглянула на почтовую марку на конверте.

– Вот это совпадение. Булочки, которые мы называем «Белоснежный» хлеб, привозят с хлебного завода в Коннектикуте. Он находится не в Уиллоу Гроув, но почтовый код почти такой же.

Айрис подмигнула Бри, но та не поняла, к чему ведёт её новая знакомая.

– Фургон доставки приедет сюда в следующую пятницу, – сказала Айрис. – У нас он делает последнюю остановку перед обратным рейсом. Водитель парень хороший, но отвлечь его можно запросто. Он влюблён в мою дочь Петунью.

Бри не верила ушам. Неужели Айрис намекала на то, о чём она подумала?!

– Айрис, хотите сказать, я должна забраться в фургон доставки и уехать на нём в Коннектикут? – спросила Бри и не сумела сдержать улыбку, которая появилась от одной только мысли об этой авантюре.

– Представления не имею, о чём вы говорите, мисс Кэмпбелл, – ответила Айрис, вставая из-за стола. – Но я принесу тебе ещё один молочный коктейль «Полночь на балу», пока ты это обдумываешь.

Глава 21. Чародей и его ученик.

Пока слова из сборника сказок создавали вокруг Алекс сказочный мир, она готовилась к тому, что её там ждёт. Алекс не знала, в какую часть страны переместится и с чем там столкнётся, поэтому была готова к самому худшему. Она лишь надеялась, что ей удастся привести Питера и Железного Дровосека к Совету фей, прежде чем армия злодеев нападёт на Страну сказок.

Над головой появилось затянутое облаками хмурое небо. Вокруг раскинулись пологие изумрудные холмы, покрытые камнями. Неподалёку виднелся лес с могучими деревьями, поросшими болотно-зелёным мхом. В воздухе ощущалась соль: вдали Алекс увидела высокий утёс, за которым простирался океан.

Алекс была здесь совершенно одна, поэтому чувствовала себя в безопасности, хоть и не понимала, куда попала.

Местность всех королевств Страны сказок она знала как свои пять пальцев и не сомневалась, что сразу определит, где очутилась. Однако здешние земли были ей незнакомы, и она терялась в догадках, куда её забросило.

Матушка Гусыня и Лестер, следом за Алекс покинувшие Страну чудес, тоже готовились к худшему: из книги Гусыня выскочила со сжатыми кулаками, а гусь воинственно хлопал крыльями. Впрочем, увидев, что их не поджидает неприятель, они быстро успокоились. Однако их тоже озадачило, что вокруг незнакомая местность, и они с любопытством огляделись.

– Где это мы? – спросила Матушка Гусыня.

– Понятия не имею, – сказала Алекс. – Я думала, что уже везде в сказочном мире побывала, но тут я впервые.

Они осмотрелись ещё раз, чтобы найти что-нибудь, что поможет понять, где они оказались, и стали ждать появления Питера и Железного Дровосека. Но те так и не вышли из светящейся книги, и никакие подсказки тоже не нашлись.

– Странно это, – проговорила Алекс. – Интересно, почему они так долго.

Она подошла к сборнику сказок и только было хотела опустить голову в световой луч, как вдруг тот погас. А в следующее мгновение книга вспыхнула, и Алекс резко отпрянула от неё. В считаные секунды сборник сгорел дотла, оставив после себя лишь горстку пепла.

– Что случилось? – недоумённо спросила Матушка Гусыня.

– Наверно, книгу в Стране чудес уничтожили, – предположила Алекс. – Но зачем? Ведь Железный Дровосек и Питер должны были пойти за нами.

Алекс и Коннер придумали план так быстро, что теперь у неё возникли опасения, правильно ли они поняли друг друга. Но что могло вынудить брата избавиться от книги? Они же оба знали, что только так Железный Дровосек и Питер могут попасть в сказочный мир, чтобы предстать перед Советом фей и убедить их, что на страну надвигается армия дяди Ллойда.

Пока Алекс вглядывалась в незнакомые земли, в голову ей пришла тревожная мысль. Она вдруг побледнела, колени у неё подогнулись, и она медленно опустилась на землю. Её била дрожь, сердце бешено колотилось.

– О нет… – выдохнула она.

– Алекс, что такое? – спросила Матушка Гусыня. – Ты выглядишь так, будто привидение увидела.

– Питер и Железный Дровосек не переместятся в сказочный мир, потому что мы не в сказочном мире! – воскликнула Алекс. – Матушка Гусыня, нас обхитрили! Дядя знал, что мы у него на хвосте, и заманил нас не в ту книгу!

Матушка Гусыня побелела как полотно, а Лестер так низко опустил голову, что едва не коснулся клювом земли. Верить в случившееся не хотелось, но тем не менее теперь было понятно, почему они не узнали окрестности.

– Как же нам вернуться?

– Никак. – Алекс покачала головой. – Книга служит входом и выходом из каждого произведения! Без неё мы застрянем тут навсегда!

– Но Коннер и остальные наверняка видели, что книгу уничтожили, – предположила Матушка Гусыня. – Они поймут, что мы попали в ловушку.

– Возможно, – кивнула Алекс. – Но только если с ними ничего не случилось. Может, они тоже застряли в какой-нибудь книге!

Алекс расплакалась. Ей не верилось, что их приключения приняли такой скверный оборот. До сих пор они действовали крайне осторожно, а теперь угодили в западню, выхода из которой, вероятно, нет.

Видя, что Алекс вся на нервах, Матушка Гусыня глубоко вздохнула и попыталась успокоить девушку, сохраняя хорошую мину при плохой игре.

– Нам никак не узнать, что случилось с твоим братом. Но вполне возможно, что он благополучно вернулся в Нетландию и мы зря волнуемся. Ну а если Коннер там, то скоро он вместе с остальными доберётся и до Страны сказок, и они сразу сообразят, что с нами приключилась беда. А даже если он не вернулся в Нетландию, я не сомневаюсь, что кто-нибудь да найдёт нас. Возможно, это займёт много времени и наш план остановить вашего дядю пойдёт насмарку, но я тебе обещаю: мы не останемся тут навсегда.

Матушка Гусыня вынула из кармана носовой платок и вытерла Алекс слёзы. Девушка неуверенно улыбнулась и кивнула.

– Вы правы, – всхлипнула она. – Это не навечно, а временно.

– Вот и умница, – сказала Гусыня. – Раз уж мы тут, давай узнаем, где именно? Очень надеюсь, что где-нибудь поблизости есть таверна: мне бы не помешало промочить горло.

Матушка Гусыня помогла Алекс подняться, и они пошли на разведку, чтобы узнать, в какое произведение их забросило.

Они шагали по лесу, но казалось, что ему нет конца и края. Деревья здесь росли вековые, макушки их доставали до небес, а корни были такие могучие, что вздымались над землей, и через них приходилось перебираться. Увы, в лесу не было ни души, и Алекс с Матушкой Гусыней так и не поняли, где они.

– Идти мы так будем долго. – В конце концов Матушка Гусыня сдалась. – Давай-ка мы с Лестером посмотрим как и чего с высоты, а ты, Алекс, продолжай поиски здесь. Мы скоро вернёмся. – Она забралась на Лестера, и гусь, взмыв над лесом, исчез в облаках.

Дожидаясь возвращения Матушки Гусыни, Алекс присела на корень. Она чувствовала, что её вновь охватывает отчаяние, и старалась не поддаваться ему. Конечно, слезами горю не поможешь, но и сохранять хороший настрой было очень тяжело. К счастью, её размышления прервал звук чьих-то шагов, донёсшийся из леса, – кто-то бродил по чаще.

– Матушка Гусыня? – позвала Алекс. – Это вы?

Шаги не стихали, но Матушки Гусыни и Лестера видно не было. Алекс не понимала, откуда идёт звук, потому что эхо разносилось по всему лесу, но к ней явно кто-то приближался. Она встала и огляделась, надеясь, что тот, кто там ходит, подскажет ей, где она. Девушка полезла на высокий валун, чтобы осмотреться, и вдруг столкнулась с бегущим юношей. От удара они упали и, скатившись с валуна, рухнули друг на друга в неглубокую канаву с другой стороны. Алекс закричала и быстро вскочила на ноги, незнакомец тоже.

Юноша был высок и мускулист. На нём была красная рубаха, коричневый кожаный жилет и рыцарский шлем. В руках он сжимал деревянный меч и щит.

– Прошу прощения, мисс, – извинился он и, сняв шлем, посмотрел Алекс в глаза. – Вам не больно?

Алекс и сама не знала, больно ли ей: юноша оказался так красив, что она забыла обо всём на свете. К тому же он был всего на год-два старше неё, с короткими золотисто-русыми волосами и голубыми глазами, в которые Алекс тут же загляделась.

– Мисс, вам не больно? – повторил вопрос незнакомец.

– Ннетвсёвпрядке, – промямлила Алекс неразборчиво – на большее она была не способна.

– О, вы не говорите по-английски… НЕ БОЙТЕСЬ, Я ВАС НЕ ОБИЖУ! – прокричал он, размахивая руками.

– Если я не говорю по-английски, это не значит, что я глухая, – шутливо проговорила Алекс и сама себе удивилась: она только-только встретилась с этим парнем, а уже с ним заигрывает!

Юноша улыбнулся:

– И красивая, и остроумная.

Алекс залилась краской, но неожиданно из леса донёсся оглушительный рык. Очевидно, юноша убегал от какого-то зверя, и тот его догнал. Алекс надеялась, что незнакомец решит, будто она покраснела от страха, а не от смущения.

– Прошу прощения, я на минуту, – сказал юноша и, надев шлем, выбрался из канавы.

Алекс вылезла следом и увидела, что в нескольких шагах от них стоит огромный чёрный медведь. Зверь вскинул лапу, выпустив когти, и обнажил в оскале клыки. Он взревел ещё раз, да так громко, что Алекс и юноша в шлеме чуть не упали обратно в канаву.

– Я с ним справлюсь, не волнуйтесь, – сказал парень.

Алекс нисколько не волновалась. Стоит ей щёлкнуть пальцами – и медведь превратится в безобидного пуделя. Зверь помчался к ним, и юноша укрылся за щитом от его когтистых лап. Алекс же, усевшись под деревом, стала наблюдать за поединком. Это было куда интереснее, чем применить магию, обезвредив медведя.

– Помни, ты всегда должен опережать врага на шаг, – раздался вдруг в лесу бесплотный голос.

Алекс огляделась, но не увидела говорившего. Может, это был дух?

Однако юноша, похоже, следовал советам голоса. Оттолкнувшись от медвежьей морды, он высоко подпрыгнул и, ухватившись за ветку, забрался на дерево.

– Опережать, а не лезть ему на голову! – уточнил загадочный голос.

Медведь полез на дерево вслед за юношей. Поднимаясь, он обрывал все ветки, чтобы противник не смог потом слезть.

– Попав в беду, пользуйся всем, что есть под рукой, чтобы выбраться!

Юноша вскарабкался на самую верхушку дерева, медведь не отставал. Но тут ствол дерева начал сгибаться от их тяжести. Юноша выждал, пока медведь подберётся к нему поближе, а затем ловко спрыгнул с дерева. Ствол резко выпрямился, и медведь, пролетев по воздуху, рухнул на землю где-то поодаль.

Алекс захлопала в ладоши, юноша быстро поклонился. Медведь разъярился не на шутку и тяжело дышал, раздувая ноздри. Наконец он встал на лапы и бросился на обидчика.

– Используй гнев своего противника против него! Доводи его до белого каления!

Юноша петлял между деревьями и швырял землю в глаза преследующему его медведю. Зверь ослеп и принялся тереть глаза лапами, чтобы стряхнуть сор. Юноша бросился к нему с поднятым деревянным мечом.

– Не давай противнику одурачить тебя притворными увечьями!

Неожиданно медведь открыл глаза и одним ударом отбросил юношу в лес. Тот упал возле дерева, под которым сидела Алекс.

– Ты рыцарь или вроде того? – спросила она.

– Вроде того, – кое-как сев, ответил юноша.

– Не думаю, что ты победишь его деревянным мечом, – заметила Алекс, ухмыльнувшись. – Помощь нужна?

– Конечно, нет! – ответил юноша, оскорбившись тем, что она такое спрашивает. – Всё идёт как надо. Я не первый раз сражаюсь с таким зверем.

А медведь тем временем бежал прямо на них, явно желая убить.

– Возможно, последний, – сказала Алекс.

Юноша наставил деревянный меч на медведя, но для такого громадного зверя он был всё равно что зубочистка. Медведь стремительно приближался, и ничто не могло ему помешать растерзать обидчика.

– А самое главное – никогда не втягивай невинных людей в свой поединок…

Загадочный голос загадочным образом оборвался: в ту секунду, когда медведь уже намеревался прыгнуть на своего противника и Алекс, тело его скрутили металлические цепи и потащили внутрь огромной клетки, появившейся на поляне как по волшебству.

Юноша снял шлем и изумлённо уставился на невесть откуда взявшуюся клетку.

– Ты тоже это видишь, или я головой ударился?

Алекс удивилась не меньше него: она не применяла магию, чтобы посадить медведя в клетку. Это сделал кто-то другой. Тут дунул сильный ветер, и, подняв голову, девушка увидела, что с неба спускается Лестер с Матушкой Гусыней на спине. Гусь приземлился на поляне рядом с медведем в клетке.

– Я тебя всего на пять минут одну оставила, а тебя чуть медведь не разодрал? – спросила Матушка Гусыня.

– Я бы и сама справилась, если бы мне что-то угрожало, – возразила Алекс.

Матушка Гусыня слезла с Лестера. Юноша во все глаза смотрел то на старушку, то на гигантскую птицу. Не каждый день ему доводилось видеть, как летают верхом на гусе исполинских размеров.

– Мы с Лестером ничего не нашли – кругом один лес… Эй, а это что за сердцеед? – спросила Матушка Гусыня, заметив незнакомого юношу.

– Мы так и не представились друг другу. – Алекс повернулась к юноше. – Меня зовут Алекс. А это мои друзья, Матушка Гусыня и Лестер.

– Приятно познакомиться, красавчик, – подмигнула Матушка Гусыня.

– Взаимно, – вежливо улыбнувшись, ответил юноша. – Меня зовут Артур, а медведь, которого вы заковали в цепи, на самом деле мой друг Мерлин.

Алекс и Матушка Гусыня подумали, что ослышались, и переглянулись.

– Он сказал Мерлин? – переспросили они хором.

Неожиданно листья и земля вокруг клетки завертелись вихрем, и медведь исчез. Вместо него появился почтенный старец с длинной серебристой бородой и густыми бровями такого же цвета. Он носил очки, а одет был в синюю мантию и островерхий колпак. Перевоплотившись, он изумлённо уставился на свои руки и ноги.

– Госпожа, это было просто отменное волшебство! – восхитился Мерлин, аплодируя Матушке Гусыне. – Никогда не видывал, чтобы колдовали так непринуждённо!

Матушка Гусыня смущённо похлопала ресницами.

– Ну, когда занимаешься волшебством, сколько себя помнишь, опыта имеешь с лихвой, – хихикнула она.

Мерлин снял свой колпак, обнажив лысину, и почтительно поклонился старушке.

– Для меня ни с чем не сравнимое удовольствие познакомиться с вами, – сказал он, целуя ей руку. – Вы просто богиня магии!

Матушка Гусыня, услышав такой комплимент, покраснела не меньше, чем Алекс недавно. Лестер закатил глаза и отвернулся.

Алекс не верила ни глазам, ни ушам. Неужели перед ней легендарные персонажи из «Короля Артура»? Ей нужно было убедиться в этом точно, пока они с Гусыней не наделали глупостей.

– Погодите, вы тот самый Артур и Мерлин из Камелота?

– Тс-с-с! – Мерлин шикнул на неё и быстро закрыл уши Артуру. – Мальчик ещё не знает об этом! А ты чуть тайну не выдала! Мне и так с трудом удаётся заставлять его заниматься боевой подготовкой… Постой, а откуда ты знаешь о Камелоте?

Алекс и Матушка Гусыня замолкли, потому что не знали, что ответить. Но всё же Мерлин был волшебником, а значит, мог понять их, скажи они правду. Артур смотрел на Алекс и Матушку Гусыню с нескрываемым любопытством.

– Вы умеете предсказывать будущее как Мерлин? – поинтересовался он.

– Что-что? – спросила Гусыня.

– Мерлин готовит меня к тому, чтобы я стал королём Англии, – объяснил Артур. – Он говорит, что в будущем я точно стану королём, поскольку он видел это в своём пророчестве. Впрочем, я ещё не встречал тех, кто во всё это верит.

– Ну, вообще, он прав, – сказала Алекс и тут же поймала гневный взгляд волшебника. – Простите, Мерлин! Я не хотела выдавать тайну.

У Артура загорелись глаза.

– Так значит, это правда! Я на самом деле стану королём! Вы, верно, тоже волшебницы!

– Вообще-то, я фея, – поправила его Алекс. – А Матушка Гусыня… ну, она… даже не знаю, как её назвать.

– Бывалая, – заявила старушка. – Не люблю я, когда навешивают ярлыки. Не хочу тебя расстраивать, Арти, но будущее мы предсказывать не умеем. Просто там, откуда мы родом, люди о многом хорошо осведомлены.

– По сути, мы из другого мира, – нервно усмехнувшись, сказала Алекс.

– Из Авалона? – спросил Мерлин.

– Нет, в буквальном смысле из другого мира, – уточнила Гусыня.

– О, так вы из Франции! – воскликнул Мерлин, уверенно кивнув.

Алекс и Матушка Гусыня дружно вздохнули: возможно, Мерлин всё-таки не сможет их понять.

– Мы из другого измерения, – попыталась объяснить ещё раз Алекс. – Знаю, поверить в это трудно, но мы застряли в этом мире и сможем выбраться, только если кто-нибудь поймёт, где мы, и вызволит нас.

На лицах Мерлина и Артура застыло одинаковое выражение: такое бывает, когда до людей наконец-то доходит то, что им объясняешь.

– И что это за измерение? – осведомился Мерлин.

– Погодите… вы мне верите? И не считаете меня сумасшедшей?

– Ты не похожа на сумасшедшую, – возразил Артур. – Мерлин всегда говорил, что мир устроен куда сложнее, чем мы представляем, и ты тому доказательство. Как называется ваш мир?

– На самом деле их даже два, – объяснила Алекс. – Есть Другой мир, а есть сказочный. И получается так, что мы из обоих… Но я больше не буду ничего говорить, а то вы и правда подумаете, что я спятила. Это длинная и запутанная история.

Но Алекс волновалась зря: чародей и его ученик сильно обрадовались услышанному. Встреча с Алекс и Матушкой Гусыней была для них самым захватывающим событием за последнее время.

– Вы должны выпить с нами чаю, и отказ не принимается, – заявил Мерлин. – Мы хотим узнать всё о вашем мире, вернее, мирах, и о том, как вы сюда попали.

У Алекс и Матушки Гусыни не было причин отказываться от приглашения. Они застряли в этой книге и не имели дальнейших планов, а пить чай с волшебником им ещё не доводилось. Мерлин взял под локоток Матушку Гусыню, Артур предложил руку Алекс, и они повели своих новых знакомых (и Лестера) через лес к дому чародея.

Мерлин жил в скромной хижине в чаще леса. Войдя в дом, Алекс и Матушка Гусыня не сразу поняли, где оказались: все поверхности были заставлены самыми разными вещами. Чего здесь только не было: сосуды с зельями, растения, котлы, свечи и стопки книг, подпиравшие потолок. В доме Мерлина хранилось всё, что только можно найти в жилище волшебника, а на стенах висели наброски всяческих приспособлений и хитроумных изобретений. В нескольких эскизах Алекс рассмотрела прялку, швейную машинку, печатную машинку и проигрыватель пластинок. И она была больше чем уверена, что заметила зарисовку устройства, похожего на телефон, но не стала совать нос не в свои дела. Несомненно, все эти изобретения чародей узрел в видениях будущего.

– Мерлин, да ты барахольщик, – заметила Матушка Гусыня.

– Простите за беспорядок, – сказал он. – Ко мне уже пару веков не заглядывали гости.

По щелчку пальцев Мерлина метла, швабра и ведро, мирно стоявшие в углу, вдруг ожили и принялись за уборку. Волшебник сдвинул наваленные горой книги, и под ними обнаружился стол. Гостьи присели, Артур налил им по чашечке чая. Лестеру, который остался снаружи (разумеется, огромный гусак не поместился бы в доме), Мерлин насыпал полное ведро овощей.

– Ну а теперь расскажите нам о Другом и сказочном мирах и не скупитесь на подробности, – попросил Мерлин.

Поначалу повествование было очень расплывчатым. Алекс и Матушка Гусыня рассказали вкратце о сказочном мире и о том, как покойная Фея-крёстная нашла Другой мир. Затем Матушка Гусыня добавила, что вместе с остальными феями помогала распространять там сказки своего мира, чтобы дети верили в волшебство. Алекс рассказала о том, как они с братом случайно упали в бабушкину книгу сказок и перенеслись в сказочную страну.

Однако объяснить вкратце, как они очутились в мире «Короля Артура», было сложно, поэтому их рассказ постепенно начал обрастать подробностями. Алекс расписала, как они с Коннером победили Колдунью и Великую армию и как основали Содружество «Вечно и счастливо».

Затем слушатели узнали о том, как преступник, называвший себя Человеком в маске, на самом деле оказался дядей Алекс и её брата и украл зелье-портал из Дворца фей.

Потом Алекс рассказала о том, как стала Феей-крёстной и лишилась этого титула по решению Совета фей, которые не поверили, что Ллойд опасен. Матушка Гусыня подробно описала их путешествия из книги в книгу, когда они преследовали Ллойда, пытаясь помешать ему собрать армию литературных злодеев, но в итоге угодили в ловушку.

Мерлин и Артур оказались хорошими слушателями. Алекс и Матушка Гусыня говорили несколько часов, и их ни разу не перебили. Артур не сводил взгляда с Алекс, будто та его заворожила, и жадно ловил каждое произнесённое ею слово.

– Уму непостижимо! Невероятно! – говорил Мерлин, поглаживая серебристую бороду. – Подумать только: этот мир существует в других мирах как вымысел. И это подтверждает мою теорию о том, что все люди – лишь персонажи книг в библиотеке Господа нашего. Или это кто-то другой сказал… да только не помню кто. Вот что хорошо в умении предсказывать будущее: я всегда всё говорю первым.

Матушка Гусыня окинула взглядом вещи Мерлина, накопленные за столетия. Её внимание привлёк набросок в рамке, висящий на стене.

– Мерлин, это зарисовка летательного аппарата? – спросила она.

Волшебник, видимо, забыл об этом эскизе и встал из-за стола, чтобы рассмотреть его поближе.

– Похоже на то, – кивнул он. – А вы знаете, что это такое?

– Один мой друг соорудил подобный в пятнадцатом веке, – объяснила Матушка Гусыня. – Он жил в Италии, его звали Леонардо да Винчи. Вы встречали его в своих видениях?

– Госпожа, я с трудом запоминаю имена людей, которые живут в нынешнем веке, – сказал Мерлин. – Что уж говорить о тех, кто из пятнадцатого столетия.

Матушка Гусыня захихикала как школьница. Алекс прежде не видела, чтобы что-то приводило её в такой восторг. Мерлин сел за стол, но придвинул свой стул поближе к стулу Гусыни.

– Быть может, этот мир – лишь прошлое вашего мира, – сказал он. – Давайте вспомним век за веком. Называйте мне имена своих друзей, а я буду называть имена тех, кого я предсказал. Славно повеселимся!

– Ох, Мерлин, я стольких людей знала, что игра точно затянется на несколько дней! – рассмеялась Матушка Гусыня.

– Чудесно! Как раз будет чем вас занять, пока вы ждёте, когда вас вызволят отсюда.

Глядя на то, как Матушка Гусыня и Мерлин предаются воспоминаниям о былом, Артур и Алекс почувствовали себя лишними.

– Ты не хотела бы прогуляться? – шёпотом спросил Артур.

– Конечно, – улыбнулась Алекс.

Они вышли из домика Мерлина и направились туда, где Алекс ещё не была. Гулять в этой части леса было куда приятнее: деревья здесь росли не такие старые, как там, где они были днём, и корни не выступали из-под земли, мешая идти. Солнце уже село, и путь им освещала только луна. Алекс подумала, что, если бы её голову не занимали тревожные мысли, прогулку можно было бы счесть романтичной.

– Я рад, что узнал о тебе побольше, потому как ты знаешь обо мне всё, – со смехом сказал Артур. – Ваши миры по описаниям просто потрясающие. И мне не верится, что ты достигла таких высот в столь юные годы. Это вдохновляет.

– Мне помогали мои замечательные друзья. Да ты и сам вдохновляешь, ведь о тебе слагали легенды.

Артур усмехнулся.

– Правда? Прошу, расскажи.

– О нет, опять я проболталась! Лучше держись от меня подальше, а то узнаешь свою судьбу раньше времени, – предупредила Алекс.

– Да, ты права. – Артур пожал плечами, будто его это нисколько не волновало, но выглядел он неубедительно. – Уж о чём я точно не хочу узнать заранее, так это о том, что ждёт меня в будущем. Хочу несказанно удивиться. Я и так уже знаю, что стану королём Англии, – этого довольно. Но ты точно уверена, что так будет?

– Да, ты станешь королём, – сказала Алекс, – но больше я тебе ничего не скажу, так что даже не спрашивай! К тому же ты и так это знал.

– Верно, но… мне не говорили, хорошим ли я буду королём. Для меня будет облегчением узнать, что я не спятил и не стал злым к старости.

Алекс вздохнула, но на лице у неё появилась улыбка. Она поняла, что Артур пытается вытянуть из неё сведения, просто чтобы её подразнить, но решила поддержать игру.

– Не волнуйся, ты будешь хорошим королём, – сказала она, а затем с грустью опустила голову. – Во всяком случае, станешь им, когда придёшь в себя после одного происшествия…

– Какого происшествия? – спросил Артур.

Алекс печально покачала головой.

– Ну, если Мерлин тебе не рассказал, то и я не буду.

– А, точно, происшествие! – Артур притворился, что понял, о чём речь. – Старик Мерлин рассказывал мне об этом много раз.

– Ладно. Значит, ты знаешь о случае с пиявками.

Артур сглотнул.

– Да… знаю, – сказал он, занервничав.

– К счастью, к тому времени тебя уже взяли в плен саксонцы и отрезали тебе ноги, – продолжала Алекс. – Так что у тебя осталось не очень много ран от пиявок.

Артур снова сглотнул.

– Повезло так повезло.

– Жаль, что до того, как попасть в плен, ты потерял в сражении обе руки. Но иначе тебя не прозвали бы Артур Безруконогий.

– Артур Безруконогий?

– О да, – кивнула Алекс. – Для менее влиятельного короля такое прозвище было бы уничижительным, но тебе оно не мешало вселять страх в своих врагов. Впрочем, ужас на всех наводила скорее твоя будущая жена, королева Гирта. Разумеется, Мерлин тебе о ней рассказывал…

– Само собой, – подтвердил Артур. – Это та мерзкая женщина, верно? Такая уродина, что и взглянуть страшно. Кстати, напомни, сколько безобразных детей у нас будет?

– Всего один ребёнок. И кто бы мог подумать, что ты умрёшь во время родов?

– Я умру во время родов?! – дрожащим голосом переспросил Артур. – Как такое возможно?

– Разве не ясно? Ведь именно из-за этого твою жену прозвали Гирта Сильнорукая. Не видишь связи?

– А, верно. Конечно, я знал об этом, просто сейчас запамятовал.

– Ничего страшного. Я бы тоже выбросила это из головы.

Тут Артур неожиданно остановился, обдумывая всё услышанное.

– Погоди, так раз я лишился рук и ног до того, как стал королём, как же тогда я сумел вытащить это? – спросил он, показывая на деревья впереди.

Алекс повернулась и увидела заросшую травой поляну, посредине которой возвышалась горка из камней, увитых плющом, а из самого большого, лежащего по центру, торчал сияющий в лунном свете меч.

Алекс ахнула и прикрыла рот ладонью.

– Это же меч в камне!

Артура позабавило её волнение.

– Я подумал, тебе захочется на него посмотреть.

– Ты с самого начала знал, что я всё выдумываю, да?

– С той минуты, как ты про пиявок сказала, – с виноватой улыбкой ответил Артур. – Но ты была очень убедительна, уж поверь.

Алекс шутливо стукнула его по плечу и пошла к поляне. Она обошла по кругу меч в камне, восхищаясь им. От оружия так и веяло величием. У него была голубая рукоять и сверкающее серебристое лезвие. К камню была прикреплена квадратная табличка, которая гласила:

– Желаешь попробовать? – спросил Артур.

– Что? Хочешь, чтобы я попыталась вытащить меч из камня? – уточнила Алекс.

– А почему нет? Люди едут сюда со всего света, только чтобы попытаться, – сказал Артур. – Кто знает, быть может, тебе на самом деле суждено стать королевой Англии.

– Это вряд ли, но если уж ты так хочешь, то я попробую.

Алекс забралась на камни и, встав перед мечом, обхватила ладонями рукоять. Едва она прикоснулась к одному из самых важных предметов из всех существующих мифов и легенд, как вдруг почувствовала небывалый прилив энергии. Алекс согнула локти и взялась за рукоять покрепче, готовясь что есть силы потянуть меч.

– У-У-У! – завопил Артур прямо ей на ухо.

– А-А-А-А-А! – закричала Алекс. – Да ты что?! У меня чуть сердце не остановилось!

Артур так хохотал, что рухнул на землю. А взглянув на её раскрасневшееся сердитое лицо, начал смеяться ещё сильнее.

– Прости, не удержался! Видела бы ты своё лицо!

Алекс была в ярости. Ей хотелось вытащить из камня злосчастный меч и претворить в жизнь свои выдумки об Артуре Безруконогом. Однако мало-помалу испуг прошёл, и ей тоже стало смешно. Алекс, как могла, пыталась не рассмеяться, но в конце концов тоже расхохоталась. Она держалась за живот и смеялась, пока из глаз не потекли слёзы. Это было так здорово – она и не помнила, когда в последний раз так хохотала или плакала от радости.

– Ты меня прощаешь? – спросил Артур.

– Ну ладно, я сама напросилась, – проговорила Алекс. – Давай теперь ты попробуй вытащить меч. Может, сегодня как раз та ночь, когда ты станешь королём?

Артур перестал улыбаться и покачал головой.

– Нет, я знаю, что не получится. Это произойдёт, когда я буду готов стать королём, а я ещё не готов. Я почувствую это в душе даже до того, как прикоснусь к мечу.

Впервые после их знакомства Алекс заметила, что будущий король опечален.

– Артур, в чём дело? Ты боишься, что никогда не будешь готов стать королём?

Сначала юноша просто пожал плечами, но Алекс посмотрела на него с сочувствием, и он подумал, что она сможет понять его тревоги. И хотя Артур обычно никому в этом не признавался, но ему самому захотелось поделиться с ней тем, что было у него на душе, а не подавлять свои чувства.

– Думаю, я просто боюсь всех разочаровать. Мерлин говорит, что я буду легендарным королём, но мне бы его уверенность!.. А теперь, когда я узнал, что обо мне слагают легенды даже в других мирах, мне кажется, что невозможно оправдать чужие ожидания или того хуже…

– Свои собственные? – договорила за него Алекс.

Артур замолк и кивнул.

– Ты то же самое чувствуешь?

– Мне, конечно, не предначертана такая великая судьба, но, когда я только стала Феей-крёстной, люди возлагали на меня столько надежд, что меня будто придавило грузом ответственности, – призналась Алекс. – И мне хотелось верить в себя так же сильно, как в меня верили другие, поэтому я не давала себе послаблений. И всякий раз, как допускала малейшую ошибку, я сильно расстраивалась. У меня было такое чувство, что я разочарую весь мир, если только стану вести себя как обыкновенный…

– Человек, – закончил за неё Артур.

– Да, – кивнула Алекс. – Больше всего я боялась кого-нибудь разочаровать, а в итоге, поддавшись слабости, разочаровала весь сказочный мир. Раньше меня все любили, а теперь боятся и ненавидят. Но вместо того чтобы бороться с теми, кто отвернулся от меня, я решила не сдаваться и спасти их. Так что, возможно, суть величия вовсе не в бессмертии, славе и известности, а в том, чтобы по доброй воле сражаться во благо всего мира, даже если он против тебя.

Никто ещё не смотрел на Алекс так, как Артур. Они были похожи по характеру, понимали друг друга, а их мировоззрение отличалось от взгляда на жизнь всех, кого они знали.

– Не знаю, благодаря каким высшим силам ты оказалась в этом мире, но я им очень признателен, – сказал Артур.

– Я тоже. Здорово знать, что я не одинока в своих суждениях, как думала.

– Давай заключим соглашение, – предложил Артур. – Каждый из нас будет жить, стремясь к истинному величию, невзирая на то, как нас запомнят.

– Договорились, – кивнула Алекс.

Они пожали руки и тепло улыбнулись друг другу. Прилив энергии, который Алекс ощутила, коснувшись меча, не шёл ни в какое сравнение с тем, что она испытала, дотронувшись до ладони Артура. Пару мгновений они стояли, не расцепляя рукопожатие, но потом разжали руки, пока не стало неловко.

– Надо вернуться к дому Мерлина, а то уже поздно, – сказал Артур.

Они отвели друг от друга взгляд и спрятали руки в карманы. И тут Алекс нащупала внутри что-то необычное – это был какой-то смятый листок, о котором она забыла. Алекс вынула его из кармана, развернула – и просияла от радости.

– О боже, да это же страница из «Удивительного волшебника из страны Оз»!

– Из одного из произведений, по которым ты путешествовала? – спросил Артур.

– Да… мы с братом подобрали выпавшие страницы, перед тем как залезть в книгу. Думаю, с помощью неё у меня получится вернуться в Оз, а оттуда – домой!

– Разве для этого не нужно зелье-портал?

– Я знаю его состав, смогу приготовить, – сказала Алекс. – А если у брата есть другие страницы, то и он может вернуться в Оз! Надо сказать Матушке Гусыне!

Обрадованные Артур и Алекс побежали по лесу к домику Мерлина поделиться с друзьями хорошими новостями. Волшебник и Матушка Гусыня тем временем уже на две трети осушили огромную бутыль с элем, а Гусыня продолжала вспоминать события прошлых веков.

– Роман с Константином Великим я как-то крутила, а вот с Александром лишь раз на свиданье сходила. Но хуже, чем Карл, в целом мире не сыщешь мужлана, а значит, напрасно не любит народ Чингисхана.

– Не знаю, почему вы вдруг стихами заговорили, но это весело, – проговорил Мерлин, тоже икнув.

Тут распахнулась дверь, и в дом влетели Алекс и Артур, отчего старики испуганно подпрыгнули.

– Матушка Гусыня, у меня прекрасные новости! – Алекс показала ей найденный в кармане листок. – Это страница из «Удивительного волшебника из страны Оз»! С её помощью мы можем вернуться в Оз, а оттуда – в сказочный мир!

Матушка Гусыня так обрадовалась, что начала часто икать и не могла выговорить ни слова.

– Но разве для этого не нужно зелье-портал? – уточнил Мерлин.

– Да, нужно, но мы можем его сделать, – сказала Алекс. – Состав очень простой. Нам понадобится ветвь от самого старого дерева в лесу, перо самой красивой птицы в небе, расплавленный замок и ключ, подаренный самым близким человеком, две недели под луной и капелька магии.

Матушке Гусыне, похоже, что-то пришло в голову. Она подняла указательный палец и открыла рот, чтобы сказать это, но только икнула. Вместо того чтобы вдаваться в объяснения, она встала из-за стола и вышла на улицу. Оттуда донёсся громкий вскрик Лестера, а через минуту Гусыня вернулась с целым пучком белых гусиных перьев.

– Вот, выбирайте любое перо. Нет птицы красивее Лестера… Ик!

Алекс вытянула самое длинное перо из пучка.

– Отлично! Один ингредиент нашли, осталось четыре!

– Похоже, это и правда осуществимо, – заметил Мерлин. – Артур, в качестве твоей подготовки я настоятельно прошу тебя помочь этой юной леди найти всё необходимое для зелья. А я тем временем составлю компанию Матушке Гусыне.

– Почту за честь, – сказал Артур. – Мне бы хотелось проводить с тобой как можно больше времени, пока ты ещё здесь. – Он подмигнул Алекс, и та широко улыбнулась в ответ.

– Мне тоже.

Найдя страницу из книги, Алекс так обрадовалась, что только сейчас поняла: время, которое они с Артуром могут провести вместе, на исходе. Она удивилась, что ей от этого стало очень грустно. Весь день Алекс думала о том, как же ей покинуть мир «Короля Артура». И даже не подозревала, что проведёт вечер в компании самого будущего короля и что, возможно, ради него захочет здесь остаться.

Глава 22. В Шервудском лесу.

Как только Коннер, Железный Дровосек и Питер упали в книгу, вокруг них по обыкновению начал создаваться мир нового произведения. Под ногой у Коннера проплыло какое-то слово, но прочитать его он не успел: слово растеклось, как жидкость, и парень плюхнулся в воду.

Что-то с силой затягивало Коннера всё глубже и глубже, но он был так ошарашен, что не понимал, где поверхность и есть ли она вообще. Он раскинул руки и ноги в стороны, пытаясь найти, за что ухватиться, но Коннер был в воде один и тонул в океане неведомого литературного мира.

И только Коннер подумал, что ему вот-вот настанет конец, как вдруг кто-то схватил его сильной рукой за шиворот и поднял на поверхность. Через несколько секунд он уже лежал на деревянном мосту. Перекатившись на спину, Коннер увидел Железного Дровосека и Питера, которые смотрели на него с тревогой.

– Коннер, с тобой всё хорошо? – спросил Дровосек. – Ты упал в речку и перепугался.

– Я боялся, что оказался в океане из «Моби Дика» или «Приключений Робинзона Крузо».

– Да там и не глубоко вовсе, – заметил Питер. – Должно быть, ты плохо плаваешь.

Коннер сел и огляделся. Они с друзьями оказались на узком мостике, переброшенном через мелкую речушку. Вокруг был лес с высокими тонкоствольными деревьями, но друзья не заметили в нём ничего особенного, что подсказало бы им, куда они попали.

– Тебе знакомо это место? – поинтересовался Железный Дровосек.

– Нет. – Коннер покачал головой. – Скорее, нам нужно найти книгу! Она должна быть где-то тут!

Друзья разбрелись в разные стороны и стали прочёсывать лес.

– Коннер! Я нашёл! – крикнул Питер, показывая на книгу в зелёном переплёте, плывущую по реке.

– Надо её достать! – закричал в ответ Коннер и, прыгнув обратно в воду, поплыл за книгой.

Питер поднялся в воздух и, паря над рекой, попытался вытащить книгу из воды, но течение подхватило её и стало швырять из стороны в сторону. И вот, когда и Питер, и Коннер почти поймали книгу, она вдруг вспыхнула ярким пламенем, хоть и была насквозь промокшая от воды. В считаные секунды она сгорела дотла, и поток, подхватив оставшийся от неё пепел, унёс его прочь.

Коннера как будто ударили под дых. Он понял, что дядя, видимо, уничтожил книгу в Стране чудес. Они с Железным Дровосеком и Питером угодили в ловушку!

– Что случилось? – спросил Железный Дровосек. Он наблюдал за ребятами с берега, где было сухо.

– Книги больше нет, – сказал Коннер, сокрушённо покачав головой. – И мы здесь застряли. А значит, Алекс и Матушка Гусыня тоже где-то застряли. И мы теперь никак не успеем предупредить королевства, что им грозит опасность, а они не успеют подготовиться к сражению с армией!

Коннер выбрался из воды, сел на берегу и закрыл лицо ладонями. Железный Дровосек понурил голову и прижал руку к тому месту, где должно быть сердце.

– Не волнуйтесь, друзья! – сказал Питер. – Пропащие мальчишки нас найдут!

– Они в другом мире, Питер! – огрызнулся Коннер. – Каким образом они, по-твоему, нас спасут?

– Каким образом они, по-твоему, нас спасут? – передразнил его Питер.

– Это не шутки! – заорал Коннер. – Возможно, мы застряли тут навсегда!

– Возможно, мы застряли тут… погоди, навсегда?! – переспросил Питер. До него наконец дошло, в какую беду они попали, и он медленно спустился на землю. – Получается, я могу никогда не вернуться в Нетландию к Пропащим мальчишкам?

Коннер вздохнул.

– Боюсь, да.

Сев на траву, Питер вытянул вперёд ноги и обиженно открыл рот. Глаза его наполнились слезами.

– Но должен же быть хоть какой-то выход, – проговорил Железный Дровосек.

– Думаю, сейчас важнее всего понять, куда мы попали, – сказал Коннер. – Надеюсь, найдём кого-нибудь, кто подскажет.

Друзья направились в глубь леса, но, пройдя несколько миль, ничего и никого не нашли. Питер взлетел в небо, чтобы с высоты разглядеть местность получше, и вдалеке увидел большое каменное строение. Друзья решили, что лучше всего будет пойти в ту сторону. По пути они наткнулись на дерево с приколотым к стволу длинным листом пергамента, на котором вот что было написано:

Коннер прочитал листовку несколько раз – убедиться, что ему не мерещится. В конце концов он решил, что из всех мест, куда их могло забросить, это – не худший вариант.

– Парни, мы в «Робине Гуде», – сказал Коннер.

Железный Дровосек и Питер обрадовались, узнав это, но их улыбки быстро угасли.

– Кто это? – поинтересовался Железный Дровосек.

– Робин Гуд – герой, и если кто и сможет помочь нам в этом мире, так только он! Надо его найти!

Железный Дровосек и Питер разглядывали объявление с подозрением.

– Раз он герой, почему его разыскивает шериф из… откуда он там?

– Шериф Ноттингема в этом произведении злодей, – объяснил Коннер. – А Робин Гуд ворует у богатых и отдаёт деньги беднякам. Вот его нам как раз надо найти.

– А я предлагаю поймать этого Робина Гуда и сдать его шерифу за награду, – заявил Питер. – Надо думать, деньги нам больше помогут, чем какой-то разбойник.

– Думаю, мальчик прав, – поддержал Питера Железный Дровосек.

И не откладывая дела в долгий ящик, эти двое начали продумывать план поимки Робина Гуда, не обращая внимания на Коннера, который мотал головой, решительно выражая несогласие.

– Парни! Мы не будем похищать или убивать Робина Гуда!

ФЬЮТЬ! Откуда ни возьмись в воздухе просвистела стрела и пригвоздила Коннера к дереву. Он истошно завопил, но тут же замолк: стрела пронзила его рукав, а не руку. ФЬЮТЬ! – две стрелы прошили насквозь штанины Питера, пришпилив его к стволу рядом с Коннером. ФЬЮТЬ!

– Индейцы! – завопил Питер.

– В Шервудском лесу нет никаких индейцев! – прикрикнул Коннер. – К тому же правильно говорить «коренные американцы»!

ФЬЮТЬ! – стрела ударилась о спину Железного Дровосека и сломалась. ФЬЮТЬ! – в него полетело сразу несколько стрел. ФЬЮТЬ! – стрелы лишь отскакивали от его железного тела. ФЬЮТЬ! – Железный Дровосек схватил с пояса топор и рубанул им воздух, отмахиваясь от летящих стрел.

– РЫЦАРЬ НЕУЯЗВИМ! – раздался голос откуда-то с верхушки дерева. – СЛАВНЫЕ ДРУЗЬЯ, в АТАКУ!

В тот же миг из леса появились четверо мужчин верхом на лошадях. Спешившись, они окружили Коннера, Питера и Железного Дровосека и наставили на них оружие.

Один из них, громадный детина ростом под два метра, в руках сжимал длинную палку. Второй, излишне вычурно разодетый в красные шелка и широкополую шляпу с пером, в каждой руке держал по мечу. Был среди них и низкорослый упитанный священник, который выставил перед собой распятие, как меч, и закрылся Библией, как щитом. Четвёртый, худощавый менестрель, оружия не имел, зато с угрожающим видом перебирал струны мандолины, свирепо поглядывая на пленников.

– Так-так, поглядите-ка, кто тут у нас, – пробасил самый высокий.

– Должно быть, шериф совсем отчаялся, раз отправил за нами рыцаря да двух детишек, – заметил тот, кто был одет в шелка, и отбросил с лица волосы.

– Отец небесный, каким же трусом надо быть, чтобы заставлять детей делать вместо себя грязную работу? – Священник покачал головой.

Коннер с трудом узнал окруживших их персонажей. Он совсем не ожидал, что они будут так враждебно настроены.

– Пираты! – снова завопил Питер.

– Пиратов тут тоже нет! – воскликнул Коннер. – Это Славные друзья из Шервудского леса – они заодно с Робином Гудом!

– Похоже, они нас опередили и нашли нас раньше, – заметил Железный Дровосек, недоверчиво глядя на незнакомцев. – И кто из них Робин Гуд?

– ВЫ ЭТО СЛЫШАЛИ, ДРУЗЬЯ МОИ? РЫЦАРЬ ПРОСИТ АУДИЕНЦИИ СО МНОЙ!

Сверху вдруг раздался пронзительный голос, и в тот же миг с дерева на землю спрыгнул мужчина. Он был высокий и привлекательный, с рыжей бородой и лучезарной улыбкой. Одет он был в тёмно-зелёный камзол, шляпу с пером и высокие сапоги. В руке он держал лук, а за плечом у него висел колчан со стрелами.

– Робин Гуд! – радостно сказал Коннер. – А мы как раз о вас говорили…

– И ОБДУМЫВАЛИ МОЮ ПОИМКУ, ЕСЛИ я НЕ ОСЛЫШАЛСЯ, – перебил его Робин. – НО СЕГОДНЯ, РЫЦАРЬ, ТЕБЕ НЕ ПОБЕДИТЬ. ТЫ НЕ РОВНЯ ВЕЛИКОМУ РОБИНУ ГУДУ и ЕГО СЛАВНЫМ ДРУЗЬЯМ!

Робин Гуд не останавливал ни на ком взгляд и говорил так, будто обращался к огромной толпе. Коннер был разочарован: легендарный принц воров оказался совсем не похож на отзывчивого героя, в которого он верил с детства. Он скорее напоминал громогласного и самовлюблённого глупца, говорящего о себе в третьем лице.

– Подожди! – сказал Коннер. – Во-первых, не надо так кричать – мы прямо перед тобой. Во-вторых, произошло недопони…

– МОЛЧИ, МАЛЕНЬКИЙ ПРИСПЕШНИК ЗЛОДЕЯ! – приказал Робин. – КАК ТЕБЕ НЕ СТЫДНО ПОЗВОЛЯТЬ ШЕРИФУ НОТТИНГЕМА ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ТВОЕЙ НЕВИННОСТЬЮ, ЧТОБЫ ПРИКРЫТЬ СОБСТВЕННЫЕ ПРЕГРЕШЕНИЯ! ВРАГ МОЙ – ЭТОТ РЫЦАРЬ, КОТОРОГО ШЕРИФ ОТПРАВИЛ ПОЙМАТЬ, а ПОТОМ и УБИТЬ МЕНЯ!

Робин Гуд сердито воззрился на Железного Дровосека. Тот оглянулся, чтобы убедиться, что речь идёт о нём.

– Вы обо мне? – тихо уточнил он. – Но я не рыцарь.

– НЕ ЛГИ МНЕ, РЫЦАРЬ! – с угрозой сказал Робин Гуд. – ТОЛЬКО ТЕ, КТО РАБОТАЕТ НА ШЕРИФА, НОСЯТ ТАКИЕ ДОСПЕХИ! ТЕБЕ МЕНЯ НЕ ОБМАНУТЬ! НЕ ВЫСТАВЛЯЙ СЕБЯ ДУРАКОМ, ДУМАЯ, ЧТО я ПОВЕРЮ в ТВОЮ ЛОЖЬ!

– О, так это не доспехи, – попытался объяснить Железный Дровосек. – Понимаете, однажды ведьма наложила заклятие на мой топор и…

– НЕ ДУРИ МНЕ ГОЛОВУ РОССКАЗНЯМИ о ВОЛШБЕ! – велел Робин Гуд. – ВЕРНИСЬ к ШЕРИФУ и ПЕРЕДАЙ ЕМУ, ЧТО РОБИНА ГУДА ОСКОРБИЛА ЕГО ЖАЛКАЯ ПОПЫТКА ПОЙМАТЬ МЕНЯ! УХОДИ, и Я СОХРАНЮ ТЕБЕ ЖИЗНЬ!

Друзья Робина Гуда встретили его речь приветственными криками, а менестрель подыграл им на мандолине. Железный Дровосек стоял как истукан и в замешательстве смотрел на этих странных людей.

– РЫЦАРЬ МЕДЛИТ! – провозгласил Робин Гуд.

– Простите, а куда мне идти? – поинтересовался Железный Дровосек. – Я ведь сказал вам, что я не рыцарь. Я не знаю, где найти шерифа.

Робин Гуд задумчиво смотрел на него, поглаживая бороду.

Было ясно, что железный человек – не рыцарь, но непомерная самоуверенность не позволяла Робину признать ошибку, поэтому ему пришлось придумать другое объяснение упрямству Железного Дровосека.

– РЫЦАРЬ ТАК ПОТРЯСЁН, ЧТО ПРЕД НИМ я СОБСТВЕННОЙ ПЕРСОНОЙ, ЧТО ОН в ЗАМЕШАТЕЛЬСТВЕ, – объяснил друзьям Робин Гуд. – МАЛЕНЬКИЙ ДЖОН, УИЛЛ СКАРЛЕТ, СВЯЖИТЕ ИХ! МЫ ОТВЕДЁМ РЫЦАРЯ и ЭТИХ ДЕТЕЙ в НАШ ЛАГЕРЬ и ПОДОЖДЁМ, ПОКА ОНИ ОПРАВЯТСЯ ОТ ПОТРЯСЕНИЯ!

Друзья Робина отцепили Коннера и Питера от дерева и, связав им руки, соединили верёвкой с уже связанным Железным Дровосеком. Робин Гуд и Славные друзья сели на лошадей и поехали в лес, таща за собой пленников.

– Вот это герой так герой, – пробормотал себе под нос Питер.

– Он просто безумец, – сказал Железный Дровосек.

– Да, вы правы, – поддержал друзей Коннер. – Надо было поймать его и сдать шерифу за вознаграждение.

– АЛАН ИЗ ЛОЩИНЫ, МОЙ ВЕРНЫЙ МЕНЕСТРЕЛЬ, – крикнул Робин Гуд музыканту, – СЫГРАЙ НАМ ЧТО-НИБУДЬ ВЕСЁЛОЕ, ЧТО ВОСПЕВАЕТ МОЮ ХРАБРОСТЬ и СЛАВУ, ЧТОБЫ СКОРОТАТЬ ВРЕМЯ ДО ДОМА!

Менестрель тронул струны и запел:

Друзья Робина пели эту песню снова и снова, а сам Робин выступал в роли запевалы, доводя Коннера, Питера и Железного Дровосека до белого каления. К ночи они добрались до лагеря, состоявшего из нескольких шалашей и небольшого кострища. Пленников завели под один из навесов и привязали к шесту в центре.

Пение продолжилось и снаружи, у костра, вокруг которого расселись Робин и его друзья. Коннеру с Питером и Железным Дровосеком пришлось ещё несколько часов терпеть эту пытку, слушая куплеты плохого сочинения, воспевающие этого невыносимого человека.

– Эта песня сведёт меня с ума, а ведь я живу на необитаемом острове с непослушными мальчишками! У меня терпение безграничное! – воскликнул Питер и пихнул Коннера локтем, будто требуя что-нибудь сделать, чтобы выбраться отсюда.

– Перестань меня толкать! – возмутился Коннер, толкая Питера в ответ.

– Мы бы тут не оказались, если б вы с сестрой не упустили своего дядю! – заявил Питер.

– Может, если бы у твоей подружки мозгов было побольше, она не дала бы себя похитить! – не остался в долгу Коннер.

С каждой фразой они пихали друг друга всё сильнее.

– Друзья мои, не останавливайтесь! – попросил их Железный Дровосек.

– Почему это? – спросил Коннер.

– Чем сильнее вы друг друга толкаете, тем больше ослабляются узлы на верёвках, – сказал Дровосек.

Коннер и Питер радостно переглянулись и начали пихаться с утроенной силой. Им так хотелось убраться куда подальше от Робина Гуда и его друзей, что они даже не обращали внимания на боль в плечах от ударов. Спустя несколько минут Железный Дровосек высвободил руки и развязал ребят.

– Коннер, у тебя торчит что-то из кармана, – заметил Питер.

Коннер ощупал штаны и почувствовал, что из заднего кармана джинсов действительно высовывается лист бумаги. Должно быть, он выскочил, когда они с Питером толкались. Коннер расправил лист и, поняв, что это такое, изумлённо вытаращил глаза.

– Парни, это страница из «Удивительного волшебника из страны Оз»! – воскликнул он. – Теперь мы сможем вернуться в Оз, а оттуда – в сказочный мир!

– Но ведь для этого нужно зелье, верно? – спросил Железный Дровосек.

– Мы его сделаем! Я запомнил состав!

Коннер прямо-таки лучился от радости. Когда он нашёл эту страницу в пещере и запихнул её в карман, то даже представить не мог, что она окажется его спасительной соломинкой. Более того, Коннер вспомнил, что и Алекс положила в карман другую страницу, а значит, рано или поздно сестра найдёт её и выберется оттуда, куда попала, если уже не выбралась.

Однако его ликование быстро угасло: снаружи донёсся шум, напугавший пленников. И это была не очередная песня у костра, а топот копыт десятков лошадей!

Коннер, Питер и Железный Дровосек выглянули наружу и увидели, что из Шервудского леса, скача во весь опор, выехала целая кавалькада всадников и окружила лагерь. Они появились так внезапно, что застали врасплох Робина и его друзей, и те не успели достать оружие. Отряд солдат возглавлял мужчина с тёмной бородой. Поверх его нагрудных доспехов висела золотая звёздочка.

– Ой, – прошептал Коннер.

– Кто это? – спросил Питер.

– ГЛЯДИТЕ, ДРУЗЬЯ, ШЕРИФ НОТТИНГЕМСКИЙ НАНЁС НАМ ВИЗИТ! – прокричал Робин Гуд, отвечая на вопрос. – ЧЕМУ ОБЯЗАНЫ ТАКИМ БЕСЧЕСТИЕМ?

– Робин из Локсли, – заговорил шериф, – ты и твои люди арестованы за воровство, вандализм и сокрытие от закона. Ты отправишься с нами в Ноттингем, где тебя ожидает суд. Любая попытка бегства будет караться смертью.

Шериф кивнул солдатам, те вышли вперёд и направили луки на Робина Гуда и его людей. Похоже, бежать было некуда.

– Хуже не придумаешь, – проговорил Коннер.

– Почему? Этот Робин ужасен, – сказал Питер.

– Нет, я имею в виду, что для нас это плохо! Шериф найдёт нас и заберёт в Ноттингем вместе с Робином и его друзьями.

– Но мы же их пленники, а не пособники, – заметил Железный Дровосек.

– Это неважно, – отмахнулся Коннер. – Я знаю, что шериф более сговорчивый, чем Робин Гуд, но он тот ещё злодей. Он заточит нас в замке и будет пытать ради веселья!

Питер и Железный Дровосек встревоженно переглянулись. Коннер принялся ходить туда-сюда по шалашу, продумывая план побега. Кроме потрёпанного одеяла и белой простыни, комом лежавшей на земле, под навесом больше ничего не было.

– Как тогда поступим? – спросил Питер.

– Я кое-что придумал, – сказал Коннер. – Это, конечно, безумие, но может сработать. Просто подыгрывайте мне, что бы я ни говорил.

Между тем снаружи обстановка накалялась. Робин Гуд подошёл вплотную к шерифу Ноттингема.

– ТЫ ОЧЕНЬ УМЁН, ШЕРИФ! ПОДОСЛАЛ КО МНЕ ОДНОГО ИЗ СВОИХ РЫЦАРЕЙ, а САМ ПРОСЛЕДИЛ ЗА НИМ ДО НАШЕГО ЛАГЕРЯ. ХОРОШО ПРИДУМАЛ!

– Дурень, мы тебя нашли, потому что твой голос на весь лес разносится.

Друзья Робина разом поникли: они всегда знали, что рано или поздно их громогласный предводитель втянет их в неприятности.

– А ЗНАЕШЬ, ЧТО ЕЩЁ НАПОЛНЯЕТ ЭТОТ ЛЕС, ШЕРИФ? МОЯ ЛЮБОВЬ к НОТТИНГЕМУ! ТАК ЧТО ДАВАЙ, УВОДИ МЕНЯ, ПЫТАЙ, УБИВАЙ. ТЫ МОЖЕШЬ ЛИШИТЬ МЕНЯ ЖИЗНИ, НО ТЕБЕ НИКОГДА НЕ СЛОМИТЬ МОЙ…

– Дух! – завопил Маленький Джон.

– ДА, ИМЕННО ЭТО я и ХОТЕЛ СКАЗАТЬ!

– Нет, сэр! Смотрите, там какой-то призрак! – сказал Уилл Скарлет.

Друзья Робина и солдаты шерифа повернулись и посмотрели, на что он показывал. Коннер накинул на себя дырявое одеяло, согнулся в три погибели и, вытянув вперёд руки, как зомби, шёл, прихрамывая, по лагерю.

– Это ещё кто? – спросил шериф. – Назовись немедленно, или я пущу стрелу тебе в сердце.

Коннер сглотнул. Он надеялся, что его трюк сработает.

– Мне не страшны стрелы, потому что меня не убить! – провозгласил он замогильным голосом. – Я Коннер Ужасный – грозный чародей Шервуда!

– ЧАРОДЕЙ? – рассмеялся Робин Гуд. – ЭТО МАЛЬЧИШКА, КОТОРОГО МЫ НАШЛИ в ЛЕСУ.

– МОЛЧАТЬ! – закричал Коннер на Робина. – Ты так ослеплён своей гордыней, что моё смертное обличье тебя обмануло! Я явился пред вами, чтобы предостеречь шерифа и его людей! Немедленно покиньте лес, или я созову свою армию мертвецов и велю им убить вас!

Шериф и его солдаты раскатисто рассмеялись. Коннеру не удалось их провести.

– Пускай мальчишка узнает, что бывает, если нам угрожать, – сказал шериф. – Стреляйте в него!

– Давайте! – подал знак Коннер.

Как только лучники натянули тетиву, из шалаша выбежал Железный Дровосек… без головы! Друзья Робина и солдаты шерифа закричали от страха: они подумали, что это обезглавленный мертвец. Железный Дровосек мчался прямо на солдат, и те, бросившись врассыпную, скрылись в лесу.

– Питер, твоя очередь! – снова прошептал Коннер.

Питер, закутанный в белую простыню, пулей вылетел из шалаша. Он кружил над лагерем и горестно стенал, будто измученный пытками призрак. Друзья Робина схватились друг за друга и вопили во всё горло, а священник читал молитву и махал перед парящим духом распятием.

– Лес подвластен тёмной магии! – закричал шериф. – Забудьте про Робина из Локсли и его подельников – мы должны немедленно вернуться в Ноттингем!

Шериф хлестнул лошадь кнутом и ускакал в лес. Оставшиеся солдаты недолго думая последовали за ним, на ходу скидывая с себя доспехи, чтобы бежать быстрее.

Когда на поляне перед лагерем не осталось ни одного солдата, Коннер сбросил с себя одеяло, Питер простыню, а Железный Дровосек достал голову из шалаша и прикрутил её к шее, как крышку к бутылке. Друзья рассмеялись и дали друг другу «пять».

– Вы видели их лица? – воскликнул Коннер.

– Мы их до смерти напугали! – выкрикнул Питер.

– Я бы никогда не додумался снять голову, – сказал Железный Дровосек. – Отличная идея, Коннер!

Друзья Робина так и стояли, дрожа от страха и вцепившись друг в друга. Несмотря на то что все его отговаривали, Робин Гуд подошёл к Коннеру и его друзьям и, посмотрев им в глаза, отвесил поклон.

– О, ВЕЛИКИЙ ЧАРОДЕЙ ШЕРВУДСКОГО ЛЕСА, – начал Робин. – ТЫ СПАС МЕНЯ и МОИХ СЛАВНЫХ ДРУЗЕЙ ОТ ВИСЕЛИЦЫ! МЫ БУДЕМ БЛАГОДАРНЫ ТЕБЕ ПО ГРОБ ЖИЗНИ и ОСТАТОК ДНЕЙ ПОСВЯТИМ ПРЕДАННОМУ СЛУЖЕНИЮ ТЕБЕ!

Друзья Робина последовали его примеру и тоже поклонились. Железный Дровосек и Питер довольно ухмыльнулись и подтолкнули Коннера, чтобы тот вышел вперёд. Сначала Коннер хотел рассказать Робину и его друзьям правду о том, кто он и как оказался в Шервудском лесу. Но потом побоялся, что они ещё сильнее перепугаются. Да и к тому же сейчас Коннер с друзьями был в куда более выгодном положении.

– Пожалуйста, Робин из Локсли, – сказал Коннер. – Ловлю тебя на слове.

– МЫ СДЕЛАЕМ ДЛЯ ТЕБЯ ВСЁ ЧТО УГОДНО, ЧАРОДЕЙ! – прокричал Робин.

– Что ж, тогда… Больше никаких песен о тебе! И хватит звать меня чародеем – это давно устарело. Я Коннер Бейли, а это Железный Дровосек и Питер Пэн.

Робин Гуд поцеловал им ноги. Не будь он таким заносчивым болваном, им стало бы неловко, но сейчас они откровенно наслаждались тем, что он так присмирел.

– КОННЕР ИЗ БЕЙЛИ, ДРОВОСЕК ЖЕЛЕЗНЫЙ и ПИТЕР ИЗ ПЭНА, ПОЗВОЛЬТЕ ПРЕДСТАВИТЬ ВАМ МОИХ СЛАВНЫХ ДРУЗЕЙ: МАЛЕНЬКИЙ ДЖОН, УИЛЛ СКАРЛЕТ, БРАТ ТУК и МОЙ МЕНЕСТРЕЛЬ АЛАН ИЗ ЛОЩИНЫ.

Каждый из друзей Робина выпрямлялся, когда звучало его имя, а потом снова низко кланялся.

– ТВОЯ ПРОСЬБА ДЛЯ НАС ПРИКАЗ! – провозгласил Робин.

– Супер, – сказал Коннер, довольно потирая руки. – Завтра с утра я дам вам список предметов, которые нужно найти для меня.

– СЧИТАЙ, ЧТО УЖЕ НАШЛИ! – выкрикнул Робин.

Коннер был прав: Робин Гуд в самом деле оказался им полезен.

Глава 23. Совет Пропащих мальчишек.

Красная Шапочка провела с Пропащими мальчишками всего пару дней, но уже стала подумывать о материнстве. Когда друзья оставили её в Нетландии следить за книгой, мальчики построили для неё подземное убежище. Как и велел Питер, они исполняли каждый её каприз и не отходили от неё ни на шаг. Поэтому Шапочка целыми днями отдыхала на ложе из пальмовых ветвей и пила кокосовые напитки, которые мальчики подавали ей один за другим.

Взамен Пропащие мальчишки желали лишь одного: каждый вечер слушать сказку, и Шапочка с превеликим удовольствием выполняла их просьбу. Она искренне не понимала, почему многие матери жалуются на тяготы материнства. Как по ней, это было весьма приятное времяпрепровождение.

– Принести тебе ещё один кокосовый напиток, мама? – спросил Шалун.

– Нет, спасибо, Шелтон. Я пока не хочу пить, – ответила Шапочка.

– Принести опахало, мамочка? – предложил Крошка.

– Милый Кристиан, спасибо тебе, но мне и так хорошо.

– Мамуля, тебе приготовить поесть? – спросил Кудряш.

– Я не голодна, но спасибо за заботу, Курт.

– Тебе удобно лежать, мамулечка? – поинтересовался Задавака.

– Удобнее не бывает, Закери.

– Тебе помассировать ещё раз ноги, мам? – спросили близнецы.

– Благодарю, мои дорогие Джеффри, но пока не нужно.

Шапочка с гордостью посмотрела на своих временных сыновей. Она и подумать не могла, что дикари, которых она встретила, оказавшись в Нетландии, превратятся в таких воспитанных джентльменов. И всего-то потребовалось дать им новые имена и возможность ухаживать за кем-нибудь.

– Мальчики, вы сегодня были очень добры к своей маме, – сказала Шапочка. – Поэтому перед сном я расскажу вам сказку!

Пропащие мальчишки обрадовались и в нетерпении расселись вокруг неё на полу. Все смотрели на неё с широкими щербатыми улыбками: у многих выпали молочные зубы. Шапочка всецело завладела их вниманием, что обычно удавалось с трудом.

– Какую сказку ты нам расскажешь сегодня, мама? – спросил Шалун.

– Ту, что очень мне близка, – ответила Шапочка. – Она называется «Сказка о красивой и умной Синей Шапочке».

Услышав название, Пропащие мальчишки радостно захлопали в ладоши.

– Это хорошая сказка, мамочка? – поинтересовался Крошка.

– Лучшая на свете, – заверила мальчика Шапочка.

– А Синяя Шапочка умирает в конце как Золушка, Белоснежка, Спящая Красавица и Рапунцель? – уточнил Кудряш. – Просто хочу заранее знать, пока не привык к героине.

– Да, эти сказки были грустные. – Задавака покачал головой. – Поверить не могу, что Золушка поскользнулась на лестнице в полночь, Белоснежка задохнулась, подавившись отравленным яблоком, а Спящая Красавица проснулась и узнала, что заразилась столбняком от укола веретеном.

– Бедные, бедные принцессы, – дружно всхлипнули близнецы.

– Что ж, эти сказки преподносят нам ценные уроки, – заметила Шапочка. – Нельзя бегать по лестницам, пищу нужно тщательно пережёвывать, а ещё следует ходить к доктору, если порезался о ржавую железяку.

– А какой урок преподносит «Сказка о красивой и умной Синей Шапочке»? – спросил Крошка.

– Слушайте и узнаете, – сказала Шапочка.

Мальчики сгорали от нетерпения. Шапочка откашлялась и начала рассказывать сказку:

– Жила-была красивая и умная девочка, которую звали Красная – прошу прощения – Синяя Шапочка. Однажды она отправилась в лес, чтобы отнести корзинку пирожков своей бабушке, которая сильно захворала. Синяя Шапочка была девочкой отзывчивой, потому решила навестить бабулю и порадовать её гостинцем. Но вдруг на пути ей повстречался огромный свирепый волк!

Мальчики ахнули и крепко схватилась друг за дружку, а близнецы даже закрыли от страха глаза ладошками.

– К счастью, Синяя Шапочка была такой красивой, что волку не хватило духу её съесть. Однако он попытался обманом заставить девочку рассказать, где живёт её бабушка, чтобы найти и проглотить старушку! На удачу, Красная… извините, Синяя Шапочка была столь же умна, сколь красива, поэтому рассказала волку о другом домике в лесу, куда тот и отправился. Но оказалось, что девочка заманила его в охотничий домик!

Мальчики рассмеялись, услышав о постигшей волка неудаче.

– Охотники убили волка, а Синяя Шапочка чудесно провела время с бабушкой. Жители деревни так поразились смекалке и храбрости Синей Шапочки, что выбрали её своей королевой и назвали королевство в её честь! И жили они все долго и счастливо.

Мальчики благодарно похлопали Красной Шапочке, когда она закончила сказку.

– А жители правда выбрали Синюю Шапочку королевой? – спросил Кудряш. – Только лишь за то, что она обманула волка?

– Возможно, я не совсем точно пересказала, но вообще да, всё так и было, – заверила его Шапочка.

– А что с ней случилось, когда она стала королевой? – полюбопытствовал Крошка. – Она вышла замуж и родила детишек?

– Как ты кстати спросил, – сказала Шапочка. – Синяя Шапочка повстречала замечательного принца, которого полюбила всем сердцем, и они собирались пожениться. Но, увы, свадьба расстроилась.

– Что случилось? – спросил Шалун. – Волк воскрес из мёртвых?

– Хуже. Уродливая и мерзкая коза забрала принца у Синей Шапочки.

– О нет! – воскликнул Задавака. – Но почему же Синяя Шапочка ей не помешала?

– Я… то есть она не могла ничего поделать. Принц боялся, что если не уйдёт вместе с козой, то она навредит Синей Шапочке. Он пожертвовал собой ради любимой.

Крошка вздохнул.

– Как романтично…

– А мне кажется, что всё-таки она не любила его по-настоящему, – заметил Шалун. – И лучше понять это до свадьбы, чем спустя несколько лет после.

– Верно, – кивнул Задавака.

– Коза сделала одолжение Синей Шапочке, – вставил Кудряш.

– Именно так, – поддакнули близнецы.

Все Пропащие мальчишки согласно кивали. Шапочка же недоумевала, потому что была категорически с ними не согласна. Быть может, она не всё им рассказала?

– Разумеется, Синяя Шапочка по-настоящему любила принца. Долгие годы она искала любви не там, где стоило, но, встретив принца, поняла, что наконец нашла её. Она хотела прожить с ним всю жизнь. И не проходит ни дня, когда бы она не думала часами о том, как ей не хватает принца и как бы ей хотелось хоть как-то помешать козе забрать его. Стоит только Синей Шапочке подумать о принце, как она начинает плакать!

Шапочка разрыдалась и высморкалась в рукав Шалуна. Мальчики посмотрели на неё с подозрением, а потом заулыбались. Теперь-то им стало понятно, почему их маме так близка эта сказка.

– Можно спросить? – поинтересовался Шалун. – Если бы Синюю Шапочку похитили вместо принца, что бы он сделал? Он бы тоже сидел и плакал, рассказывая сказку о ней?

Шапочка раньше об этом не задумывалась.

– Не знаю. Наверно, принц боролся бы с козой, пока не победил бы её. Он скорее умер бы, сражаясь, чем согласился бы прожить хотя бы ещё один день без любимой.

– Почему тогда Синяя Шапочка не борется с козой? – спросил Крошка. – Получается, принц любит её сильнее, чем она его?

Шапочка покачала головой.

– Нет, они любят друг друга одинаково. Если бы вы были на свадьбе, вы бы всё поняли. Синяя Шапочка молила всех о помощи, но никто не откликнулся.

– Как интересно, – сказал Кудряш. – Никто не помог ей. Ты понимаешь, что это значит?

– Кудряш прав, – кивнул Задавака. – Похоже, Синяя Шапочка так привыкла, что все всё делают за неё, что и теперь ждала того же. Как ты сказала, королевство досталось ей на блюдечке! Ей даже не пришлось доказывать своё право на трон!

– Если бы Синяя Шапочка по-настоящему любила принца, она бы сама отправилась к козе, – заметил Шалун. – И не ждала бы чужой помощи, разрешения или одобрения! Она бы боролась с козой до победного конца, потому что лучше погибнуть, чем жить без принца.

Шапочка хотела сказать Пропащим мальчишкам, что они не правы, но не могла найти ни одной причины. Нет, они были совершенно правы! Только она знала, каково жить с разбитым сердцем, и нечего было ждать помощи от других. Только она сама могла избавить себя от этой боли, которую больше не собиралась терпеть.

Встав с ложа, юная королева посмотрела на своих временных сыновей, полная решимости:

– Мальчики, собирайте вещи. Будем охотиться на козу!

Пропащие мальчишки быстро схватили своё самодельное оружие. Шапочка достала книгу «Питер Пэн», за которой должна была следить, и открыла её. Из страниц тут же забил яркий луч, осветив всё подземное убежище.

Шапочка засунула голову в книгу и, заглянув в страну Оз, увидела, что Джек и Златовласка спят на полу в замке Злой ведьмы. Блубо свернулся калачиком рядом с ними, а возле него лежала книга-портал.

– Быстро и тихо, мальчики, – скомандовала Шапочка. – Мы переместимся в страну Оз, оттуда в сказочный мир, а потом отправимся спасать вашего временного отца!

Один за другим они осторожно вошли в световой луч и очутились в замке. Шапочка тихонько перенесла «Удивительного волшебника из страны Оз» в другой конец тронного зала и, открыв книгу, переместилась вместе с мальчиками в пещеру сказочного мира.

Выйдя из пещеры, они увидели Агетту: она развела костёр и стерегла вход.

– Шапочка, что ты здесь делаешь? – удивилась целительница. – Чьи это дети?

– Агетта, это мои временные сыновья, – объяснила Шапочка. – Ты, случайно, не знаешь, где живёт ведьма Морина?

– Думаю, её дом находится где-то в Гномьих лесах неподалёку от границы Углового королевства, но я там никогда не была, – сказала Агетта. – А что?

– Мы с мальчиками хотим вернуть Чарли!

И прежде чем Агетта успела сказать хоть слово, Шапочка повела Пропащих мальчишек на поляну, где паслись Овсянка, Овёс и Упряжка. Она помогла близнецам забраться на Овса, затем сама села на Овсянку, посадив перед собой Шалуна. Задавака, Кудряш и Крошка оседлали Упряжку.

– Шапочка, тебе нельзя ехать к Морине, – попыталась её вразумить Агетта. – Она одна из самых могущественных ведьм в мире! Тебе её не одолеть!

– Вряд ли она хуже пиратов! – заявил Шалун.

– Да, мы с ней справимся! – добавил Крошка.

– Мы спасём настоящую любовь нашей мамы! – вставил Кудряш.

– К дому ведьмы! – вскричал Задавака.

– В атаку! – завопили близнецы.

– Агетта, я должна туда поехать, – сказала Шапочка. – Я не могу сидеть сложа руки, пока какая-то коза рогатая с котлом держит в заточении любовь всей моей жизни! К тому же будь на месте Чарли я, он бы ради меня поступил точно так же.

Шапочка тронула поводья, и Овсянка поскакала вперёд.

– О, и ещё кое-что! – крикнула Шапочка Агетте. – Если увидишь Златовласку раньше, чем я вернусь, скажи ей, что я одолжила её лошадей.

Агетта никак не могла остановить Шапочку, поэтому осталась возле пещеры стеречь книгу. Шапочка и Пропащие мальчишки скрылись в чаще леса.

– Ох, до добра это не доведёт, – проворчала Агетта.