За гранью сказки.

Глава 22. В Шервудском лесу.

Как только Коннер, Железный Дровосек и Питер упали в книгу, вокруг них по обыкновению начал создаваться мир нового произведения. Под ногой у Коннера проплыло какое-то слово, но прочитать его он не успел: слово растеклось, как жидкость, и парень плюхнулся в воду.

Что-то с силой затягивало Коннера всё глубже и глубже, но он был так ошарашен, что не понимал, где поверхность и есть ли она вообще. Он раскинул руки и ноги в стороны, пытаясь найти, за что ухватиться, но Коннер был в воде один и тонул в океане неведомого литературного мира.

И только Коннер подумал, что ему вот-вот настанет конец, как вдруг кто-то схватил его сильной рукой за шиворот и поднял на поверхность. Через несколько секунд он уже лежал на деревянном мосту. Перекатившись на спину, Коннер увидел Железного Дровосека и Питера, которые смотрели на него с тревогой.

– Коннер, с тобой всё хорошо? – спросил Дровосек. – Ты упал в речку и перепугался.

– Я боялся, что оказался в океане из «Моби Дика» или «Приключений Робинзона Крузо».

– Да там и не глубоко вовсе, – заметил Питер. – Должно быть, ты плохо плаваешь.

Коннер сел и огляделся. Они с друзьями оказались на узком мостике, переброшенном через мелкую речушку. Вокруг был лес с высокими тонкоствольными деревьями, но друзья не заметили в нём ничего особенного, что подсказало бы им, куда они попали.

– Тебе знакомо это место? – поинтересовался Железный Дровосек.

– Нет. – Коннер покачал головой. – Скорее, нам нужно найти книгу! Она должна быть где-то тут!

Друзья разбрелись в разные стороны и стали прочёсывать лес.

– Коннер! Я нашёл! – крикнул Питер, показывая на книгу в зелёном переплёте, плывущую по реке.

– Надо её достать! – закричал в ответ Коннер и, прыгнув обратно в воду, поплыл за книгой.

Питер поднялся в воздух и, паря над рекой, попытался вытащить книгу из воды, но течение подхватило её и стало швырять из стороны в сторону. И вот, когда и Питер, и Коннер почти поймали книгу, она вдруг вспыхнула ярким пламенем, хоть и была насквозь промокшая от воды. В считаные секунды она сгорела дотла, и поток, подхватив оставшийся от неё пепел, унёс его прочь.

Коннера как будто ударили под дых. Он понял, что дядя, видимо, уничтожил книгу в Стране чудес. Они с Железным Дровосеком и Питером угодили в ловушку!

– Что случилось? – спросил Железный Дровосек. Он наблюдал за ребятами с берега, где было сухо.

– Книги больше нет, – сказал Коннер, сокрушённо покачав головой. – И мы здесь застряли. А значит, Алекс и Матушка Гусыня тоже где-то застряли. И мы теперь никак не успеем предупредить королевства, что им грозит опасность, а они не успеют подготовиться к сражению с армией!

Коннер выбрался из воды, сел на берегу и закрыл лицо ладонями. Железный Дровосек понурил голову и прижал руку к тому месту, где должно быть сердце.

– Не волнуйтесь, друзья! – сказал Питер. – Пропащие мальчишки нас найдут!

– Они в другом мире, Питер! – огрызнулся Коннер. – Каким образом они, по-твоему, нас спасут?

– Каким образом они, по-твоему, нас спасут? – передразнил его Питер.

– Это не шутки! – заорал Коннер. – Возможно, мы застряли тут навсегда!

– Возможно, мы застряли тут… погоди, навсегда?! – переспросил Питер. До него наконец дошло, в какую беду они попали, и он медленно спустился на землю. – Получается, я могу никогда не вернуться в Нетландию к Пропащим мальчишкам?

Коннер вздохнул.

– Боюсь, да.

Сев на траву, Питер вытянул вперёд ноги и обиженно открыл рот. Глаза его наполнились слезами.

– Но должен же быть хоть какой-то выход, – проговорил Железный Дровосек.

– Думаю, сейчас важнее всего понять, куда мы попали, – сказал Коннер. – Надеюсь, найдём кого-нибудь, кто подскажет.

Друзья направились в глубь леса, но, пройдя несколько миль, ничего и никого не нашли. Питер взлетел в небо, чтобы с высоты разглядеть местность получше, и вдалеке увидел большое каменное строение. Друзья решили, что лучше всего будет пойти в ту сторону. По пути они наткнулись на дерево с приколотым к стволу длинным листом пергамента, на котором вот что было написано:

Коннер прочитал листовку несколько раз – убедиться, что ему не мерещится. В конце концов он решил, что из всех мест, куда их могло забросить, это – не худший вариант.

– Парни, мы в «Робине Гуде», – сказал Коннер.

Железный Дровосек и Питер обрадовались, узнав это, но их улыбки быстро угасли.

– Кто это? – поинтересовался Железный Дровосек.

– Робин Гуд – герой, и если кто и сможет помочь нам в этом мире, так только он! Надо его найти!

Железный Дровосек и Питер разглядывали объявление с подозрением.

– Раз он герой, почему его разыскивает шериф из… откуда он там?

– Шериф Ноттингема в этом произведении злодей, – объяснил Коннер. – А Робин Гуд ворует у богатых и отдаёт деньги беднякам. Вот его нам как раз надо найти.

– А я предлагаю поймать этого Робина Гуда и сдать его шерифу за награду, – заявил Питер. – Надо думать, деньги нам больше помогут, чем какой-то разбойник.

– Думаю, мальчик прав, – поддержал Питера Железный Дровосек.

И не откладывая дела в долгий ящик, эти двое начали продумывать план поимки Робина Гуда, не обращая внимания на Коннера, который мотал головой, решительно выражая несогласие.

– Парни! Мы не будем похищать или убивать Робина Гуда!

ФЬЮТЬ! Откуда ни возьмись в воздухе просвистела стрела и пригвоздила Коннера к дереву. Он истошно завопил, но тут же замолк: стрела пронзила его рукав, а не руку. ФЬЮТЬ! – две стрелы прошили насквозь штанины Питера, пришпилив его к стволу рядом с Коннером. ФЬЮТЬ!

– Индейцы! – завопил Питер.

– В Шервудском лесу нет никаких индейцев! – прикрикнул Коннер. – К тому же правильно говорить «коренные американцы»!

ФЬЮТЬ! – стрела ударилась о спину Железного Дровосека и сломалась. ФЬЮТЬ! – в него полетело сразу несколько стрел. ФЬЮТЬ! – стрелы лишь отскакивали от его железного тела. ФЬЮТЬ! – Железный Дровосек схватил с пояса топор и рубанул им воздух, отмахиваясь от летящих стрел.

– РЫЦАРЬ НЕУЯЗВИМ! – раздался голос откуда-то с верхушки дерева. – СЛАВНЫЕ ДРУЗЬЯ, в АТАКУ!

В тот же миг из леса появились четверо мужчин верхом на лошадях. Спешившись, они окружили Коннера, Питера и Железного Дровосека и наставили на них оружие.

Один из них, громадный детина ростом под два метра, в руках сжимал длинную палку. Второй, излишне вычурно разодетый в красные шелка и широкополую шляпу с пером, в каждой руке держал по мечу. Был среди них и низкорослый упитанный священник, который выставил перед собой распятие, как меч, и закрылся Библией, как щитом. Четвёртый, худощавый менестрель, оружия не имел, зато с угрожающим видом перебирал струны мандолины, свирепо поглядывая на пленников.

– Так-так, поглядите-ка, кто тут у нас, – пробасил самый высокий.

– Должно быть, шериф совсем отчаялся, раз отправил за нами рыцаря да двух детишек, – заметил тот, кто был одет в шелка, и отбросил с лица волосы.

– Отец небесный, каким же трусом надо быть, чтобы заставлять детей делать вместо себя грязную работу? – Священник покачал головой.

Коннер с трудом узнал окруживших их персонажей. Он совсем не ожидал, что они будут так враждебно настроены.

– Пираты! – снова завопил Питер.

– Пиратов тут тоже нет! – воскликнул Коннер. – Это Славные друзья из Шервудского леса – они заодно с Робином Гудом!

– Похоже, они нас опередили и нашли нас раньше, – заметил Железный Дровосек, недоверчиво глядя на незнакомцев. – И кто из них Робин Гуд?

– ВЫ ЭТО СЛЫШАЛИ, ДРУЗЬЯ МОИ? РЫЦАРЬ ПРОСИТ АУДИЕНЦИИ СО МНОЙ!

Сверху вдруг раздался пронзительный голос, и в тот же миг с дерева на землю спрыгнул мужчина. Он был высокий и привлекательный, с рыжей бородой и лучезарной улыбкой. Одет он был в тёмно-зелёный камзол, шляпу с пером и высокие сапоги. В руке он держал лук, а за плечом у него висел колчан со стрелами.

– Робин Гуд! – радостно сказал Коннер. – А мы как раз о вас говорили…

– И ОБДУМЫВАЛИ МОЮ ПОИМКУ, ЕСЛИ я НЕ ОСЛЫШАЛСЯ, – перебил его Робин. – НО СЕГОДНЯ, РЫЦАРЬ, ТЕБЕ НЕ ПОБЕДИТЬ. ТЫ НЕ РОВНЯ ВЕЛИКОМУ РОБИНУ ГУДУ и ЕГО СЛАВНЫМ ДРУЗЬЯМ!

Робин Гуд не останавливал ни на ком взгляд и говорил так, будто обращался к огромной толпе. Коннер был разочарован: легендарный принц воров оказался совсем не похож на отзывчивого героя, в которого он верил с детства. Он скорее напоминал громогласного и самовлюблённого глупца, говорящего о себе в третьем лице.

– Подожди! – сказал Коннер. – Во-первых, не надо так кричать – мы прямо перед тобой. Во-вторых, произошло недопони…

– МОЛЧИ, МАЛЕНЬКИЙ ПРИСПЕШНИК ЗЛОДЕЯ! – приказал Робин. – КАК ТЕБЕ НЕ СТЫДНО ПОЗВОЛЯТЬ ШЕРИФУ НОТТИНГЕМА ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ТВОЕЙ НЕВИННОСТЬЮ, ЧТОБЫ ПРИКРЫТЬ СОБСТВЕННЫЕ ПРЕГРЕШЕНИЯ! ВРАГ МОЙ – ЭТОТ РЫЦАРЬ, КОТОРОГО ШЕРИФ ОТПРАВИЛ ПОЙМАТЬ, а ПОТОМ и УБИТЬ МЕНЯ!

Робин Гуд сердито воззрился на Железного Дровосека. Тот оглянулся, чтобы убедиться, что речь идёт о нём.

– Вы обо мне? – тихо уточнил он. – Но я не рыцарь.

– НЕ ЛГИ МНЕ, РЫЦАРЬ! – с угрозой сказал Робин Гуд. – ТОЛЬКО ТЕ, КТО РАБОТАЕТ НА ШЕРИФА, НОСЯТ ТАКИЕ ДОСПЕХИ! ТЕБЕ МЕНЯ НЕ ОБМАНУТЬ! НЕ ВЫСТАВЛЯЙ СЕБЯ ДУРАКОМ, ДУМАЯ, ЧТО я ПОВЕРЮ в ТВОЮ ЛОЖЬ!

– О, так это не доспехи, – попытался объяснить Железный Дровосек. – Понимаете, однажды ведьма наложила заклятие на мой топор и…

– НЕ ДУРИ МНЕ ГОЛОВУ РОССКАЗНЯМИ о ВОЛШБЕ! – велел Робин Гуд. – ВЕРНИСЬ к ШЕРИФУ и ПЕРЕДАЙ ЕМУ, ЧТО РОБИНА ГУДА ОСКОРБИЛА ЕГО ЖАЛКАЯ ПОПЫТКА ПОЙМАТЬ МЕНЯ! УХОДИ, и Я СОХРАНЮ ТЕБЕ ЖИЗНЬ!

Друзья Робина Гуда встретили его речь приветственными криками, а менестрель подыграл им на мандолине. Железный Дровосек стоял как истукан и в замешательстве смотрел на этих странных людей.

– РЫЦАРЬ МЕДЛИТ! – провозгласил Робин Гуд.

– Простите, а куда мне идти? – поинтересовался Железный Дровосек. – Я ведь сказал вам, что я не рыцарь. Я не знаю, где найти шерифа.

Робин Гуд задумчиво смотрел на него, поглаживая бороду.

Было ясно, что железный человек – не рыцарь, но непомерная самоуверенность не позволяла Робину признать ошибку, поэтому ему пришлось придумать другое объяснение упрямству Железного Дровосека.

– РЫЦАРЬ ТАК ПОТРЯСЁН, ЧТО ПРЕД НИМ я СОБСТВЕННОЙ ПЕРСОНОЙ, ЧТО ОН в ЗАМЕШАТЕЛЬСТВЕ, – объяснил друзьям Робин Гуд. – МАЛЕНЬКИЙ ДЖОН, УИЛЛ СКАРЛЕТ, СВЯЖИТЕ ИХ! МЫ ОТВЕДЁМ РЫЦАРЯ и ЭТИХ ДЕТЕЙ в НАШ ЛАГЕРЬ и ПОДОЖДЁМ, ПОКА ОНИ ОПРАВЯТСЯ ОТ ПОТРЯСЕНИЯ!

Друзья Робина отцепили Коннера и Питера от дерева и, связав им руки, соединили верёвкой с уже связанным Железным Дровосеком. Робин Гуд и Славные друзья сели на лошадей и поехали в лес, таща за собой пленников.

– Вот это герой так герой, – пробормотал себе под нос Питер.

– Он просто безумец, – сказал Железный Дровосек.

– Да, вы правы, – поддержал друзей Коннер. – Надо было поймать его и сдать шерифу за вознаграждение.

– АЛАН ИЗ ЛОЩИНЫ, МОЙ ВЕРНЫЙ МЕНЕСТРЕЛЬ, – крикнул Робин Гуд музыканту, – СЫГРАЙ НАМ ЧТО-НИБУДЬ ВЕСЁЛОЕ, ЧТО ВОСПЕВАЕТ МОЮ ХРАБРОСТЬ и СЛАВУ, ЧТОБЫ СКОРОТАТЬ ВРЕМЯ ДО ДОМА!

Менестрель тронул струны и запел:

Друзья Робина пели эту песню снова и снова, а сам Робин выступал в роли запевалы, доводя Коннера, Питера и Железного Дровосека до белого каления. К ночи они добрались до лагеря, состоявшего из нескольких шалашей и небольшого кострища. Пленников завели под один из навесов и привязали к шесту в центре.

Пение продолжилось и снаружи, у костра, вокруг которого расселись Робин и его друзья. Коннеру с Питером и Железным Дровосеком пришлось ещё несколько часов терпеть эту пытку, слушая куплеты плохого сочинения, воспевающие этого невыносимого человека.

– Эта песня сведёт меня с ума, а ведь я живу на необитаемом острове с непослушными мальчишками! У меня терпение безграничное! – воскликнул Питер и пихнул Коннера локтем, будто требуя что-нибудь сделать, чтобы выбраться отсюда.

– Перестань меня толкать! – возмутился Коннер, толкая Питера в ответ.

– Мы бы тут не оказались, если б вы с сестрой не упустили своего дядю! – заявил Питер.

– Может, если бы у твоей подружки мозгов было побольше, она не дала бы себя похитить! – не остался в долгу Коннер.

С каждой фразой они пихали друг друга всё сильнее.

– Друзья мои, не останавливайтесь! – попросил их Железный Дровосек.

– Почему это? – спросил Коннер.

– Чем сильнее вы друг друга толкаете, тем больше ослабляются узлы на верёвках, – сказал Дровосек.

Коннер и Питер радостно переглянулись и начали пихаться с утроенной силой. Им так хотелось убраться куда подальше от Робина Гуда и его друзей, что они даже не обращали внимания на боль в плечах от ударов. Спустя несколько минут Железный Дровосек высвободил руки и развязал ребят.

– Коннер, у тебя торчит что-то из кармана, – заметил Питер.

Коннер ощупал штаны и почувствовал, что из заднего кармана джинсов действительно высовывается лист бумаги. Должно быть, он выскочил, когда они с Питером толкались. Коннер расправил лист и, поняв, что это такое, изумлённо вытаращил глаза.

– Парни, это страница из «Удивительного волшебника из страны Оз»! – воскликнул он. – Теперь мы сможем вернуться в Оз, а оттуда – в сказочный мир!

– Но ведь для этого нужно зелье, верно? – спросил Железный Дровосек.

– Мы его сделаем! Я запомнил состав!

Коннер прямо-таки лучился от радости. Когда он нашёл эту страницу в пещере и запихнул её в карман, то даже представить не мог, что она окажется его спасительной соломинкой. Более того, Коннер вспомнил, что и Алекс положила в карман другую страницу, а значит, рано или поздно сестра найдёт её и выберется оттуда, куда попала, если уже не выбралась.

Однако его ликование быстро угасло: снаружи донёсся шум, напугавший пленников. И это была не очередная песня у костра, а топот копыт десятков лошадей!

Коннер, Питер и Железный Дровосек выглянули наружу и увидели, что из Шервудского леса, скача во весь опор, выехала целая кавалькада всадников и окружила лагерь. Они появились так внезапно, что застали врасплох Робина и его друзей, и те не успели достать оружие. Отряд солдат возглавлял мужчина с тёмной бородой. Поверх его нагрудных доспехов висела золотая звёздочка.

– Ой, – прошептал Коннер.

– Кто это? – спросил Питер.

– ГЛЯДИТЕ, ДРУЗЬЯ, ШЕРИФ НОТТИНГЕМСКИЙ НАНЁС НАМ ВИЗИТ! – прокричал Робин Гуд, отвечая на вопрос. – ЧЕМУ ОБЯЗАНЫ ТАКИМ БЕСЧЕСТИЕМ?

– Робин из Локсли, – заговорил шериф, – ты и твои люди арестованы за воровство, вандализм и сокрытие от закона. Ты отправишься с нами в Ноттингем, где тебя ожидает суд. Любая попытка бегства будет караться смертью.

Шериф кивнул солдатам, те вышли вперёд и направили луки на Робина Гуда и его людей. Похоже, бежать было некуда.

– Хуже не придумаешь, – проговорил Коннер.

– Почему? Этот Робин ужасен, – сказал Питер.

– Нет, я имею в виду, что для нас это плохо! Шериф найдёт нас и заберёт в Ноттингем вместе с Робином и его друзьями.

– Но мы же их пленники, а не пособники, – заметил Железный Дровосек.

– Это неважно, – отмахнулся Коннер. – Я знаю, что шериф более сговорчивый, чем Робин Гуд, но он тот ещё злодей. Он заточит нас в замке и будет пытать ради веселья!

Питер и Железный Дровосек встревоженно переглянулись. Коннер принялся ходить туда-сюда по шалашу, продумывая план побега. Кроме потрёпанного одеяла и белой простыни, комом лежавшей на земле, под навесом больше ничего не было.

– Как тогда поступим? – спросил Питер.

– Я кое-что придумал, – сказал Коннер. – Это, конечно, безумие, но может сработать. Просто подыгрывайте мне, что бы я ни говорил.

Между тем снаружи обстановка накалялась. Робин Гуд подошёл вплотную к шерифу Ноттингема.

– ТЫ ОЧЕНЬ УМЁН, ШЕРИФ! ПОДОСЛАЛ КО МНЕ ОДНОГО ИЗ СВОИХ РЫЦАРЕЙ, а САМ ПРОСЛЕДИЛ ЗА НИМ ДО НАШЕГО ЛАГЕРЯ. ХОРОШО ПРИДУМАЛ!

– Дурень, мы тебя нашли, потому что твой голос на весь лес разносится.

Друзья Робина разом поникли: они всегда знали, что рано или поздно их громогласный предводитель втянет их в неприятности.

– А ЗНАЕШЬ, ЧТО ЕЩЁ НАПОЛНЯЕТ ЭТОТ ЛЕС, ШЕРИФ? МОЯ ЛЮБОВЬ к НОТТИНГЕМУ! ТАК ЧТО ДАВАЙ, УВОДИ МЕНЯ, ПЫТАЙ, УБИВАЙ. ТЫ МОЖЕШЬ ЛИШИТЬ МЕНЯ ЖИЗНИ, НО ТЕБЕ НИКОГДА НЕ СЛОМИТЬ МОЙ…

– Дух! – завопил Маленький Джон.

– ДА, ИМЕННО ЭТО я и ХОТЕЛ СКАЗАТЬ!

– Нет, сэр! Смотрите, там какой-то призрак! – сказал Уилл Скарлет.

Друзья Робина и солдаты шерифа повернулись и посмотрели, на что он показывал. Коннер накинул на себя дырявое одеяло, согнулся в три погибели и, вытянув вперёд руки, как зомби, шёл, прихрамывая, по лагерю.

– Это ещё кто? – спросил шериф. – Назовись немедленно, или я пущу стрелу тебе в сердце.

Коннер сглотнул. Он надеялся, что его трюк сработает.

– Мне не страшны стрелы, потому что меня не убить! – провозгласил он замогильным голосом. – Я Коннер Ужасный – грозный чародей Шервуда!

– ЧАРОДЕЙ? – рассмеялся Робин Гуд. – ЭТО МАЛЬЧИШКА, КОТОРОГО МЫ НАШЛИ в ЛЕСУ.

– МОЛЧАТЬ! – закричал Коннер на Робина. – Ты так ослеплён своей гордыней, что моё смертное обличье тебя обмануло! Я явился пред вами, чтобы предостеречь шерифа и его людей! Немедленно покиньте лес, или я созову свою армию мертвецов и велю им убить вас!

Шериф и его солдаты раскатисто рассмеялись. Коннеру не удалось их провести.

– Пускай мальчишка узнает, что бывает, если нам угрожать, – сказал шериф. – Стреляйте в него!

– Давайте! – подал знак Коннер.

Как только лучники натянули тетиву, из шалаша выбежал Железный Дровосек… без головы! Друзья Робина и солдаты шерифа закричали от страха: они подумали, что это обезглавленный мертвец. Железный Дровосек мчался прямо на солдат, и те, бросившись врассыпную, скрылись в лесу.

– Питер, твоя очередь! – снова прошептал Коннер.

Питер, закутанный в белую простыню, пулей вылетел из шалаша. Он кружил над лагерем и горестно стенал, будто измученный пытками призрак. Друзья Робина схватились друг за друга и вопили во всё горло, а священник читал молитву и махал перед парящим духом распятием.

– Лес подвластен тёмной магии! – закричал шериф. – Забудьте про Робина из Локсли и его подельников – мы должны немедленно вернуться в Ноттингем!

Шериф хлестнул лошадь кнутом и ускакал в лес. Оставшиеся солдаты недолго думая последовали за ним, на ходу скидывая с себя доспехи, чтобы бежать быстрее.

Когда на поляне перед лагерем не осталось ни одного солдата, Коннер сбросил с себя одеяло, Питер простыню, а Железный Дровосек достал голову из шалаша и прикрутил её к шее, как крышку к бутылке. Друзья рассмеялись и дали друг другу «пять».

– Вы видели их лица? – воскликнул Коннер.

– Мы их до смерти напугали! – выкрикнул Питер.

– Я бы никогда не додумался снять голову, – сказал Железный Дровосек. – Отличная идея, Коннер!

Друзья Робина так и стояли, дрожа от страха и вцепившись друг в друга. Несмотря на то что все его отговаривали, Робин Гуд подошёл к Коннеру и его друзьям и, посмотрев им в глаза, отвесил поклон.

– О, ВЕЛИКИЙ ЧАРОДЕЙ ШЕРВУДСКОГО ЛЕСА, – начал Робин. – ТЫ СПАС МЕНЯ и МОИХ СЛАВНЫХ ДРУЗЕЙ ОТ ВИСЕЛИЦЫ! МЫ БУДЕМ БЛАГОДАРНЫ ТЕБЕ ПО ГРОБ ЖИЗНИ и ОСТАТОК ДНЕЙ ПОСВЯТИМ ПРЕДАННОМУ СЛУЖЕНИЮ ТЕБЕ!

Друзья Робина последовали его примеру и тоже поклонились. Железный Дровосек и Питер довольно ухмыльнулись и подтолкнули Коннера, чтобы тот вышел вперёд. Сначала Коннер хотел рассказать Робину и его друзьям правду о том, кто он и как оказался в Шервудском лесу. Но потом побоялся, что они ещё сильнее перепугаются. Да и к тому же сейчас Коннер с друзьями был в куда более выгодном положении.

– Пожалуйста, Робин из Локсли, – сказал Коннер. – Ловлю тебя на слове.

– МЫ СДЕЛАЕМ ДЛЯ ТЕБЯ ВСЁ ЧТО УГОДНО, ЧАРОДЕЙ! – прокричал Робин.

– Что ж, тогда… Больше никаких песен о тебе! И хватит звать меня чародеем – это давно устарело. Я Коннер Бейли, а это Железный Дровосек и Питер Пэн.

Робин Гуд поцеловал им ноги. Не будь он таким заносчивым болваном, им стало бы неловко, но сейчас они откровенно наслаждались тем, что он так присмирел.

– КОННЕР ИЗ БЕЙЛИ, ДРОВОСЕК ЖЕЛЕЗНЫЙ и ПИТЕР ИЗ ПЭНА, ПОЗВОЛЬТЕ ПРЕДСТАВИТЬ ВАМ МОИХ СЛАВНЫХ ДРУЗЕЙ: МАЛЕНЬКИЙ ДЖОН, УИЛЛ СКАРЛЕТ, БРАТ ТУК и МОЙ МЕНЕСТРЕЛЬ АЛАН ИЗ ЛОЩИНЫ.

Каждый из друзей Робина выпрямлялся, когда звучало его имя, а потом снова низко кланялся.

– ТВОЯ ПРОСЬБА ДЛЯ НАС ПРИКАЗ! – провозгласил Робин.

– Супер, – сказал Коннер, довольно потирая руки. – Завтра с утра я дам вам список предметов, которые нужно найти для меня.

– СЧИТАЙ, ЧТО УЖЕ НАШЛИ! – выкрикнул Робин.

Коннер был прав: Робин Гуд в самом деле оказался им полезен.

Глава 23. Совет Пропащих мальчишек.

Красная Шапочка провела с Пропащими мальчишками всего пару дней, но уже стала подумывать о материнстве. Когда друзья оставили её в Нетландии следить за книгой, мальчики построили для неё подземное убежище. Как и велел Питер, они исполняли каждый её каприз и не отходили от неё ни на шаг. Поэтому Шапочка целыми днями отдыхала на ложе из пальмовых ветвей и пила кокосовые напитки, которые мальчики подавали ей один за другим.

Взамен Пропащие мальчишки желали лишь одного: каждый вечер слушать сказку, и Шапочка с превеликим удовольствием выполняла их просьбу. Она искренне не понимала, почему многие матери жалуются на тяготы материнства. Как по ней, это было весьма приятное времяпрепровождение.

– Принести тебе ещё один кокосовый напиток, мама? – спросил Шалун.

– Нет, спасибо, Шелтон. Я пока не хочу пить, – ответила Шапочка.

– Принести опахало, мамочка? – предложил Крошка.

– Милый Кристиан, спасибо тебе, но мне и так хорошо.

– Мамуля, тебе приготовить поесть? – спросил Кудряш.

– Я не голодна, но спасибо за заботу, Курт.

– Тебе удобно лежать, мамулечка? – поинтересовался Задавака.

– Удобнее не бывает, Закери.

– Тебе помассировать ещё раз ноги, мам? – спросили близнецы.

– Благодарю, мои дорогие Джеффри, но пока не нужно.

Шапочка с гордостью посмотрела на своих временных сыновей. Она и подумать не могла, что дикари, которых она встретила, оказавшись в Нетландии, превратятся в таких воспитанных джентльменов. И всего-то потребовалось дать им новые имена и возможность ухаживать за кем-нибудь.

– Мальчики, вы сегодня были очень добры к своей маме, – сказала Шапочка. – Поэтому перед сном я расскажу вам сказку!

Пропащие мальчишки обрадовались и в нетерпении расселись вокруг неё на полу. Все смотрели на неё с широкими щербатыми улыбками: у многих выпали молочные зубы. Шапочка всецело завладела их вниманием, что обычно удавалось с трудом.

– Какую сказку ты нам расскажешь сегодня, мама? – спросил Шалун.

– Ту, что очень мне близка, – ответила Шапочка. – Она называется «Сказка о красивой и умной Синей Шапочке».

Услышав название, Пропащие мальчишки радостно захлопали в ладоши.

– Это хорошая сказка, мамочка? – поинтересовался Крошка.

– Лучшая на свете, – заверила мальчика Шапочка.

– А Синяя Шапочка умирает в конце как Золушка, Белоснежка, Спящая Красавица и Рапунцель? – уточнил Кудряш. – Просто хочу заранее знать, пока не привык к героине.

– Да, эти сказки были грустные. – Задавака покачал головой. – Поверить не могу, что Золушка поскользнулась на лестнице в полночь, Белоснежка задохнулась, подавившись отравленным яблоком, а Спящая Красавица проснулась и узнала, что заразилась столбняком от укола веретеном.

– Бедные, бедные принцессы, – дружно всхлипнули близнецы.

– Что ж, эти сказки преподносят нам ценные уроки, – заметила Шапочка. – Нельзя бегать по лестницам, пищу нужно тщательно пережёвывать, а ещё следует ходить к доктору, если порезался о ржавую железяку.

– А какой урок преподносит «Сказка о красивой и умной Синей Шапочке»? – спросил Крошка.

– Слушайте и узнаете, – сказала Шапочка.

Мальчики сгорали от нетерпения. Шапочка откашлялась и начала рассказывать сказку:

– Жила-была красивая и умная девочка, которую звали Красная – прошу прощения – Синяя Шапочка. Однажды она отправилась в лес, чтобы отнести корзинку пирожков своей бабушке, которая сильно захворала. Синяя Шапочка была девочкой отзывчивой, потому решила навестить бабулю и порадовать её гостинцем. Но вдруг на пути ей повстречался огромный свирепый волк!

Мальчики ахнули и крепко схватилась друг за дружку, а близнецы даже закрыли от страха глаза ладошками.

– К счастью, Синяя Шапочка была такой красивой, что волку не хватило духу её съесть. Однако он попытался обманом заставить девочку рассказать, где живёт её бабушка, чтобы найти и проглотить старушку! На удачу, Красная… извините, Синяя Шапочка была столь же умна, сколь красива, поэтому рассказала волку о другом домике в лесу, куда тот и отправился. Но оказалось, что девочка заманила его в охотничий домик!

Мальчики рассмеялись, услышав о постигшей волка неудаче.

– Охотники убили волка, а Синяя Шапочка чудесно провела время с бабушкой. Жители деревни так поразились смекалке и храбрости Синей Шапочки, что выбрали её своей королевой и назвали королевство в её честь! И жили они все долго и счастливо.

Мальчики благодарно похлопали Красной Шапочке, когда она закончила сказку.

– А жители правда выбрали Синюю Шапочку королевой? – спросил Кудряш. – Только лишь за то, что она обманула волка?

– Возможно, я не совсем точно пересказала, но вообще да, всё так и было, – заверила его Шапочка.

– А что с ней случилось, когда она стала королевой? – полюбопытствовал Крошка. – Она вышла замуж и родила детишек?

– Как ты кстати спросил, – сказала Шапочка. – Синяя Шапочка повстречала замечательного принца, которого полюбила всем сердцем, и они собирались пожениться. Но, увы, свадьба расстроилась.

– Что случилось? – спросил Шалун. – Волк воскрес из мёртвых?

– Хуже. Уродливая и мерзкая коза забрала принца у Синей Шапочки.

– О нет! – воскликнул Задавака. – Но почему же Синяя Шапочка ей не помешала?

– Я… то есть она не могла ничего поделать. Принц боялся, что если не уйдёт вместе с козой, то она навредит Синей Шапочке. Он пожертвовал собой ради любимой.

Крошка вздохнул.

– Как романтично…

– А мне кажется, что всё-таки она не любила его по-настоящему, – заметил Шалун. – И лучше понять это до свадьбы, чем спустя несколько лет после.

– Верно, – кивнул Задавака.

– Коза сделала одолжение Синей Шапочке, – вставил Кудряш.

– Именно так, – поддакнули близнецы.

Все Пропащие мальчишки согласно кивали. Шапочка же недоумевала, потому что была категорически с ними не согласна. Быть может, она не всё им рассказала?

– Разумеется, Синяя Шапочка по-настоящему любила принца. Долгие годы она искала любви не там, где стоило, но, встретив принца, поняла, что наконец нашла её. Она хотела прожить с ним всю жизнь. И не проходит ни дня, когда бы она не думала часами о том, как ей не хватает принца и как бы ей хотелось хоть как-то помешать козе забрать его. Стоит только Синей Шапочке подумать о принце, как она начинает плакать!

Шапочка разрыдалась и высморкалась в рукав Шалуна. Мальчики посмотрели на неё с подозрением, а потом заулыбались. Теперь-то им стало понятно, почему их маме так близка эта сказка.

– Можно спросить? – поинтересовался Шалун. – Если бы Синюю Шапочку похитили вместо принца, что бы он сделал? Он бы тоже сидел и плакал, рассказывая сказку о ней?

Шапочка раньше об этом не задумывалась.

– Не знаю. Наверно, принц боролся бы с козой, пока не победил бы её. Он скорее умер бы, сражаясь, чем согласился бы прожить хотя бы ещё один день без любимой.

– Почему тогда Синяя Шапочка не борется с козой? – спросил Крошка. – Получается, принц любит её сильнее, чем она его?

Шапочка покачала головой.

– Нет, они любят друг друга одинаково. Если бы вы были на свадьбе, вы бы всё поняли. Синяя Шапочка молила всех о помощи, но никто не откликнулся.

– Как интересно, – сказал Кудряш. – Никто не помог ей. Ты понимаешь, что это значит?

– Кудряш прав, – кивнул Задавака. – Похоже, Синяя Шапочка так привыкла, что все всё делают за неё, что и теперь ждала того же. Как ты сказала, королевство досталось ей на блюдечке! Ей даже не пришлось доказывать своё право на трон!

– Если бы Синяя Шапочка по-настоящему любила принца, она бы сама отправилась к козе, – заметил Шалун. – И не ждала бы чужой помощи, разрешения или одобрения! Она бы боролась с козой до победного конца, потому что лучше погибнуть, чем жить без принца.

Шапочка хотела сказать Пропащим мальчишкам, что они не правы, но не могла найти ни одной причины. Нет, они были совершенно правы! Только она знала, каково жить с разбитым сердцем, и нечего было ждать помощи от других. Только она сама могла избавить себя от этой боли, которую больше не собиралась терпеть.

Встав с ложа, юная королева посмотрела на своих временных сыновей, полная решимости:

– Мальчики, собирайте вещи. Будем охотиться на козу!

Пропащие мальчишки быстро схватили своё самодельное оружие. Шапочка достала книгу «Питер Пэн», за которой должна была следить, и открыла её. Из страниц тут же забил яркий луч, осветив всё подземное убежище.

Шапочка засунула голову в книгу и, заглянув в страну Оз, увидела, что Джек и Златовласка спят на полу в замке Злой ведьмы. Блубо свернулся калачиком рядом с ними, а возле него лежала книга-портал.

– Быстро и тихо, мальчики, – скомандовала Шапочка. – Мы переместимся в страну Оз, оттуда в сказочный мир, а потом отправимся спасать вашего временного отца!

Один за другим они осторожно вошли в световой луч и очутились в замке. Шапочка тихонько перенесла «Удивительного волшебника из страны Оз» в другой конец тронного зала и, открыв книгу, переместилась вместе с мальчиками в пещеру сказочного мира.

Выйдя из пещеры, они увидели Агетту: она развела костёр и стерегла вход.

– Шапочка, что ты здесь делаешь? – удивилась целительница. – Чьи это дети?

– Агетта, это мои временные сыновья, – объяснила Шапочка. – Ты, случайно, не знаешь, где живёт ведьма Морина?

– Думаю, её дом находится где-то в Гномьих лесах неподалёку от границы Углового королевства, но я там никогда не была, – сказала Агетта. – А что?

– Мы с мальчиками хотим вернуть Чарли!

И прежде чем Агетта успела сказать хоть слово, Шапочка повела Пропащих мальчишек на поляну, где паслись Овсянка, Овёс и Упряжка. Она помогла близнецам забраться на Овса, затем сама села на Овсянку, посадив перед собой Шалуна. Задавака, Кудряш и Крошка оседлали Упряжку.

– Шапочка, тебе нельзя ехать к Морине, – попыталась её вразумить Агетта. – Она одна из самых могущественных ведьм в мире! Тебе её не одолеть!

– Вряд ли она хуже пиратов! – заявил Шалун.

– Да, мы с ней справимся! – добавил Крошка.

– Мы спасём настоящую любовь нашей мамы! – вставил Кудряш.

– К дому ведьмы! – вскричал Задавака.

– В атаку! – завопили близнецы.

– Агетта, я должна туда поехать, – сказала Шапочка. – Я не могу сидеть сложа руки, пока какая-то коза рогатая с котлом держит в заточении любовь всей моей жизни! К тому же будь на месте Чарли я, он бы ради меня поступил точно так же.

Шапочка тронула поводья, и Овсянка поскакала вперёд.

– О, и ещё кое-что! – крикнула Шапочка Агетте. – Если увидишь Златовласку раньше, чем я вернусь, скажи ей, что я одолжила её лошадей.

Агетта никак не могла остановить Шапочку, поэтому осталась возле пещеры стеречь книгу. Шапочка и Пропащие мальчишки скрылись в чаще леса.

– Ох, до добра это не доведёт, – проворчала Агетта.